Kvicksilver är ett metallelement med några fascinerande egenskaper, men det kan också vara ett farligt gift. Under rätt förhållanden kan det byggas upp i levande vävnad genom kvicksilverprocessen bioackumulering så att exponering av även små mängder kvicksilver kan leda till stora koncentrationer i växter och djur. Ett exempel på två bioackumuleringar illustrerar hur kvicksilver gör sin skada.
Egenskaperna hos kvicksilver
Kvicksilver är ett element med atomnummer 80 och den kemiska symbolen Hg, efter sitt latinska namn,hydragyrum. Det är en metall med en mycket ovanlig egenskap, eftersom den är flytande vid rumstemperatur. Det kallas vanligtvis kvicksilver med hänvisning till dess ljusa silverfärg och det karakteristiska sättet att det sammansmält och rör sig som en tät vätska. Tidigare användes den i stor utsträckning i många omkopplare och mätverktyg, särskilt i kvicksilvertermometrar. Dess användning har till stor del begränsats på grund av miljö- och människors hälsoproblem.
Kvicksilver är giftigt. Vissa kemiska föreningar av kvicksilver är vattenlösliga, och dessa ämnen kan lätt leda till exponering för kvicksilver och efterföljande kvicksilverförgiftning. Även icke-lösliga former av kvicksilver, inklusive elementärt kvicksilver, kan utgöra faror vid inandning eller sväljning.
Vad är bioackumulering?
Levande organismer har viss kapacitet att eliminera oönskade ämnen från sina kroppar för att förhindra att toxiner byggs upp till en farlig nivå. Det finns emellertid material som kan kringgå denna skydd genom en bioackumuleringsprocess. Små mängder av ett toxin lagras i kroppsvävnad och utsöndras inte. Fortsatt exponering för ytterligare små mängder leder till en ackumulering av toxinet i kroppens vävnader, vilket orsakar ansamling till farliga nivåer.
Bioackumulering sker i en enskild individ. En relaterad term,bioförstoring, kan fungera på samma sätt i ett ekosystem över en komplex händelsekedja. Små mikroorganismer kan börja processen att ackumulera ett gift. Dessa äts av större organismer som fortsätter att samla och koncentrera det giftiga ämnet och så vidare upp i livsmedelskedjan.
Tips
Bioackumuleringsdefinition: Uppbyggnad av bekämpningsmedel, toxiner eller andra ämnen i organismernas vävnader.
Bioackumulering och sjukdom i kvicksilver
Kommer du ihåg Mad Hatter från Alice in Wonderland? För hundra år sedan använder hatttillverkare rutinmässigt kvicksilver vid tillverkning av filthattar. Kvicksilver byggdes upp i arbetarnas kroppar, vilket ledde till en mängd olika sjukdomssymtom, inklusive en form av demens som tros ha gett upphov till frasen, galen som en hattare.
På 1950- och 1960-talet dog hundratals människor av kvicksilverförgiftning i Minimata, Japan och tusentals andra blev sjuka. Kvicksilvet kom från industriella utsläpp till Minimata Bay som ansågs vara inerta. Men kemiska och biologiska processer förvandlade kvicksilver till en löslig förening som sedan bioackumulerades och biomagnifierades genom livsmedelskedjan. Människor blev till stor del sjuka av att äta kvicksilverförorenad fisk.
Tips
En liten mängd kvicksilver används ofta i tandfyllningar. Denna användning anses vara säker av U.S. Food and Drug Administration.