Värmebehandling är en kommersiell teknik som används för att sterilisera mat genom användning av höga temperaturer. Det primära syftet med termisk bearbetning är att förstöra potentiella toxiner i livsmedel. Processen har begränsningar och dess tillämpning måste noggrant övervakas av en myndighet som förstår vikten av variabler vid reglering av termisk bearbetning.
Värmebehandling är en matsteriliseringsteknik där maten värms upp vid en temperatur som är tillräckligt hög för att förstöra mikrober och enzymer. Den specifika tid som krävs beror på den specifika maten och tillväxtvanorna hos enzymerna eller mikroberna. Både konsistensen och näringsinnehållet i maten kan förändras på grund av termisk bearbetning.
Mat kan steriliseras med hjälp av steriliseringstekniker i förpackningen. Med denna teknik steriliseras maten medan den redan finns i en flaska, burk eller annan förpackning. Det andra alternativet är UHT (ultrahög temperatur) eller aseptiskt bearbetade produkter, som kräver förpackningen och maten som ska steriliseras med värmebehandling separat innan de förseglas tillsammans.
Närvaron av syror förändrar temperaturen och behandlingstiderna som krävs för värmebehandling. Vissa typer av sporer kan inte reproducera sig i sura miljöer, medan syra hjälper till att förstöra andra mikroorganismer.
I livsmedelssäkerhets- och inspektionstjänstens konserveringsföreskrifter krävs att det finns en behandlingsmyndighet för att övervaka värmebehandlingen. Bearbetningsmyndigheten är skyldig att vara expert på livsmedelsmikrobiologi, termobakterier, bearbetningssystem och uppvärmningsegenskaper hos livsmedel.
För att klassificeras som kommersiell sterilitet behöver inte alla mikroorganismer förstöras. Kommersiell sterilitet innebär bara att eventuella kvarvarande mikrober inte kan fortsätta växa och trivas i maten.