Gamla brunnpumpar är enkla maskiner som använder ett system med ventiler och spakar för att flytta vatten upp från en brunn under jord. Pumparna har en spak eller ett handtag på utsidan av pumpen som en person trycker upp och ner. Inuti pumpens cylinder finns en kolv, två ventiler, luft och vatten. Det finns också en pip på sidan av pumpen.
När spaken på en gammal brunnpump är intryckt skjuter den kolven under pipens nivå, stänger av luftflödet - som när du täcker toppen av ett sugrör i ett glas vatten. Den övre ventilen är stängd men spaken påverkar den nedre ventilen. Detta tvingar vatten upp i det utrymme som luften tömmer.
När spaken lyfts öppnas och stängs motsatta ventiler. Den nedre ventilen stängs, fångar upp vattnet i cylindern och den övre ventilen öppnas, släpper in mer luft och höjer vattennivån lite mer. Upprepa tryck och dra i spaken ökar vattenvolymen i cylindern ännu mer. När den når pipen strömmar vattnet ut.