Före uppfinningen av trafikljus, hästkörare, hästvagnar, cyklar och fotgängare tävlade om rätten till väg på vägar med begränsad vägledning utöver artighet och vanlig lag. När bilen kom fram blev det uppenbart att någon typ av organisation behövdes för att kontrollera det ofta kaotiska flödet av trafik. England krediteras med att uppfinna det första manuellt trafikerade trafikljuset, medan elektriska trafikljus utvecklades i USA.
Först till kvarn
Innan trafiksignalerna uppfanns grundades vägreglerna på ömsesidig uthållighet eller samarbete mellan dem som ockuperade vägen. Vid korsningar förväntades folk i allmänhet tillåta de som anlände till korsningen före dem att fortsätta först. Detta blev snart vanligt lag, men ingen övervakade efterlevnaden av lagen. En regel med ursprung i Frankrike vid sekelskiftet som gav en förare till höger rätten till väg antogs i hela USA men ansågs ofta vara omöjlig.
En farlig signal
Det första trafikljuset - som kombinerar en gaslampa och semaforer i trä - uppfördes utanför parlamentet i England 1868. Designad av J.P. Knight, en järnvägssignalingenjör, manövrerades den manuellt av en polis. Den bestod av en 22-fots stolpe med två semaforarmar som höjdes 45 grader för att signalera "försiktighet" och lyftes horisontellt för att signalera "stopp". På natten tände en polis två gaslampor ovanpå stolpen och blinkade den röda lampan för "stopp" och den gröna lampan för "gå". Poliser som kör trafikljuset blåste vissla när signalen förändrades. När en gaslampexplosion allvarligt skadade en polis övergavs Knights trafikljusstil.
Lökar i ett fågelhus
År 1912 konstruerade Lester Farnsworth Wire, chef för trafiksäkerhet i Salt Lake City, Utah, ett trafikljus som liknade ett fågelhus med två hål på vardera sidan. Inuti varje hål fanns ett ljusuttag. Wire satte in en grön glödlampa och en röd glödlampa i hålen på varje sida av lådan. Han monterade lådan på en stolpe mitt i en upptagen korsning och kopplade enheten till överliggande vagn och kraftledningar. Han slängde en annan tråd från lådan till en stolpe i ett hörn av korsningen. Poliser kunde kontrollera lamporna med en strömbrytare på hörnstången. Eftersom Wire inte patenterade sitt trafikljus i fågelholk, ifrågasätts ofta hans påstående att uppfinna det första elektriska trafikljuset.
Ned till ett system
År 1918 patenterade James Hoge ett elektriskt trafikljussystem som han designade flera år tidigare. Systemet bestod av fyra par röda och gröna lampor monterade på korsningens hörnstänger och kopplade till en central kontrollbås. En polis inne i båset bytte signaler manuellt för att kontrollera trafikflödet. Systemet installerades 1914 i hörnen av Euclid Avenue och East 105th Street i Cleveland, Ohio. Höges trafikljus anses i allmänhet vara det första elektriska trafikljuset.
