Sedan urminnes tider har väderkvarnar använts, främst som en metod för att mala korn till mjöl genom att använda vindens kraft. De ursprungliga väderkvarnarna, som användes i Persien på 800-talet, var kvarnar med vertikal axel, men moderna väderkvarnar använder en horisontell axel, i vilken knivarna är fästa vid en central stolpe, vilket är mer effektiv.
Väderkvarnens blad - av vilka det kan finnas fyra, fem, sex eller åtta - är vinklade snarare som propellern på ett flygplan för att fånga vinden, som vänder dem. En svansfläkt manövrerar automatiskt knivarna i vindriktningen. Bladen är anslutna till en drivaxel inuti väderkvarnen.
Drivaxeln har ett kugghjul anslutet till andra kugghjul inom den trästormande ramen, som rymmer kvarnstenarna. En kvarnsten är fixerad på plats och den andra roterar när drivaxeln roterar.
Kornet hälls genom ett hål i den roterande kvarnstenen och rörelsen maler det till mjöl. När mer korn tillsätts tvingas mjölet ut från kvarnen, där det faller ner i en ränna och kan samlas i säckar.