Flytande kristall är en term som hänvisar till ämnen som inte är kristallina (fasta) eller isotropa (flytande) utan någonstans mellan de två. Det finns tre huvudtyper, eller vad som är vetenskapligt känt som mesofaser, av flytande kristaller som kan identifieras genom deras varierande mängder av molekylär ordning och positionering. Detta arrangemang av molekyler är det som gör ämnet antingen mer fast eller flytande.
Den nematiska fasen är den enklaste formen av flytande kristall och är den fas i vilken kristallmolekylerna inte har någon ordnad position och är fria att röra sig åt vilket håll som helst. Medan de inte har någon specifik ordning tenderar molekylerna att peka i samma riktning under denna fas, vilket är det som skiljer den från en ren vätska. Flytande kristaller i denna fas kan kännetecknas av dess trådliknande utseende när man tittar på det under ett mikroskop. Användningen av nematisk flytande kristall är vanlig i teleskoplinser eftersom det möjliggör en tydlig bild när forskare konfronteras med atmosfärsturbulens.
Den smektiska fasen av flytande kristall, som definieras som motsvarande den hala, tjocka återstoden som finns i botten av tvålrätter, kännetecknas av en liten grad av translationell ordning i kristallmolekylerna som inte finns i nematiken fas. Medan man håller liknande orientering och pekar i samma riktning som molekylerna i nematisk flytande kristall gör, i denna fas tenderar molekylerna att rada upp sig i lager. Medan dessa lager som helhet rör sig fritt är rörelsen inom lagren begränsad; därför skapar det en något mer fast substans. Smektisk flytande kristall har visat sig ha snabb elektro-optisk svarstid och på grund av detta används, tillsammans med nematisk flytande kristall, vid framställning av LCD-skärmar (liquid crystal display).
Den kolesteriska fasen, även känd som kiral nematisk fas, kännetecknas av att molekylerna är inriktade och svaga vinkel mot varandra, staplade i mycket tunna lager - det är den sista fasen innan ett ämne blir kristallint, eller fast. Denna typ av flytande kristall har också karaktäristiken för att ändra färg när den utsätts för olika temperaturer. Det är av denna anledning som kolesterisk flytande kristall används i vanliga hushållsartiklar som termometrar och stämningsringar.