Värmeisolatorer är avsedda att minska värmeöverföringshastigheten genom ledning, konvention och strålning - standardmetoderna med vilka värmeöverföringar. Detta kan vara antingen för att förhindra värmeförlust eller för att hålla värmen ute. För att göra detta delar alla isolatorer vissa egenskaper.
De bästa värmeisolatorerna har den lägsta värmeledningsförmågan; detta är egenskapen hos ett material som mäter hur väl det kan leda värme genom sin massa. Ju lägre ledningsförmåga, desto mindre väl kan ett material leda värme, vilket gör det möjligt att fånga värme eller skydda innehåll från utsidan av värmen.
Värmeisolatorer bör också vara motståndskraftiga mot värme, eftersom de sannolikt kommer att utsättas för värme på sina ytor på grund av att värmen inte kan röra sig genom dem. En värmeisolator utan hög värmebeständighetskvot riskerar att smälta eller brinna.
Luftgenomsläpplighet är egenskapen hos ett material så att luft passerar genom dess väv eller porer. Det tillskrivs ofta material som de som används vid tillverkning av kläder. Hög luftgenomsläpplighet betyder lägre värmeledningsförmåga.
Några av de bästa och vanligaste värmeisoleringsmaterialen baseras främst på värmeledningsförmåga, inklusive glasfiber, som är gjord av snurrade trådar av smält och fluffat glas och skum som har gasfickor som inte leder värme väl.