Све термоелектране претварају топлотну енергију у механичку, а затим у електричну. То се постиже коришћењем топлоте за претварање воде у пару, а затим усмеравањем паре на турбину. Пара окреће лопатице турбине, претварајући топлоту у механичку снагу. Ово заузврат покреће генератор који ствара електричну енергију.
Електране које сагоревају нафту за производњу електричне енергије називају се постројења на лож уље. Они се по принципу и деловању не разликују од својих рођака са фосилним горивом, на угаљ и електране на природни гас, а у неким су чак сличне геотермалним и нуклеарним електранама поштује.
Друго средство за употребу нафте и других нафтних деривата за производњу електричне енергије је мотор са унутрашњим сагоревањем, који ради претварањем експлозивни потенцијал сагоревања нафте и њених деривата директно у механичку енергију, а затим коришћењем те механичке снаге за покретање а генератор. Верзија овог система који гори бензин присутна је у свим конвенционалним моторним моторима на свету. Генератори мотора са унутрашњим сагоревањем на уље су чести у околностима када је потребан фиксни генератор, али је потреба за снагом премала да би парна турбина била практична.