Обновљиви, необновљиви и неисцрпни ресурси

Индустријско друштво зависи од енергије за своје даље постојање. Почетком 21. века већина ове енергије добија се из необновљивих извора, пре свега фосилних горива. Истраживачи чине озбиљне покушаје да повећају продуктивност обновљивих и неисцрпних извора енергије који се могу користити уместо фосилних горива.

Иако се термин „енергија“ најчешће користи за електричну енергију, фосилна горива и друге технологије, заправо се енергија једног или другог облика користи кад год је живот присутан. Људи стварају и користе енергију једући храну и обављајући посао. Максимализујући ефикасност извора енергије, људи могу смањити ресурсе који су потребни и загађење које се производи како би се задовољиле њихове потребе. Смањење потреба и уштеда енергије најефикаснији су начини за смањење количине енергије која је потребна друштву.

Обновљиви извори енергије укључују све изворе који могу да дају енергију без исцрпљивања, све док се не користе брже него што се могу обновити. Дрво представља обновљиви извор енергије, али само ако се користи брзином која је једнака или мања од његове стопе регенерације. Остале биљке које расту, попут конопље, кукуруза и сламе, могу се користити за стварање енергије из биомасе, а затим поново узгајати следеће године.

Необновљиви извори енергије коначно постоје. Главни међу њима су нафта, природни гас, угаљ и уранијум за нуклеарну енергију. Иако ће се теоретски прве три супстанце обновити истим геолошким процесима који су створили ресурса који сада постоје, овај процес ће потрајати милионима година и због тога није релевантан за тренутно друштво потребе. Фосилна горива се користе милион пута брже од брзине којом су произведена, што их чини необновљивим за све практичне сврхе. Ово је озбиљан проблем јер је инфраструктура индустријског друштва у потпуности зависна од нафте и њених деривата.

Ветар, соларна и хидроелектрична енергија обезбеђују енергију од сунчеве светлости, кретања ваздуха и испаравања (у облику вода која се уздиже из океана, пада на копно, улази у реке и потом пролази кроз турбине у бране). Ови процеси ће се наставити све док на планети Земљи буде временских услова, што значи да се од њих заувек може добити енергија. Енергија која се добија геотермалном технологијом такође је ефикасно неисцрпна, јер користи топлину планетарног језгра. Неисцрпни извори енергије разликују се од обновљивих извора енергије јер се ни под којим условима неће потрошити.