Било да гледају удаљене предмете на Земљи или звезде у свемиру, сви телескопи раде под истим принципима. Они прикупљају светлост из удаљеног извора и одбијају је или савијају, фокусирајући је у окулар. Телескопи који користе сочива зову се преломни телескопи, а они који користе конкавна параболична огледала зову се рефлектујући телескопи. Свака врста телескопа има своје предности и недостатке.
Миррор Адвантаге
Рефлектирајући телескопи користе огледала уместо сочива за сакупљање светлости. Будући да огледала имају само једну рефлектујућу површину, лакше их је конструисати од сочива која то имају направљен од оптичког стакла и не може имати оклузије јер светлост мора у потпуности проћи њих. Поред тога, огледала имају мање сферну аберацију, што је расипање светлости до којег долази када се сочива не фокусирају савршено на једну тачку. Огледала такође једнако одражавају све таласне дужине светлости, док сочива различито савијају светлост у зависности од његове таласне дужине.
Предност величине
Будући да је огледала лакше конструисати од сочива, могу се направити већа и издржљивија. Поред тога, јер се само једна страна огледала користи за фокусирање светлости, друга страна може да се стави на површину за ослонац. То омогућава да огледало буде изузетно велико у поређењу са сочивима и чини их идеалним за посматрање простора. Што је већи уређај за сакупљање, то се више светла може усмерити на окулар. Највећи оптички телескопи на свету, укључујући и највећи у опсерваторији Кецк на Хавајима, одражавају телескопе.
Предност трошкова
Будући да рефлектујући телескопи користе огледала уместо сочива од оптичког стакла, они су јефтинији за производњу. Сочива се користе за мање телескопе, посебно за посматрање тачке на површини Земље. Зрцални телескопи сличне величине коштају знатно мање за производњу. Потрошачки рефлектујући телескопи направљени за гледање звезда у дворишту пружају већу снагу увећања за долар корисника од њихових преломних колега.
Недостатак одржавања
Рефлектирајући телескопи нису без проблема. Због њихове величине и дизајна отвореног склопа цеви, огледало се мора периодично чистити. Кад год се очисти, мора се такође поравнати, што може бити скупо. Неправилно поравнан телескоп резултира мутном или оштећеном сликом.
Површински недостатак
Једнострука рефлектујућа површина у огледалу телескопа омогућава му да буде велика, али је такође изложена ваздуху. Првобитно су се у рефлектујућим телескопима користила огледала обложена сребрном површином која су потамнела на отвореном. Ови телескопи су захтевали редовно полирање како би били јасни. Сада су огледала зрцалних телескопа пресвучена алуминијумом, који такође оксидира, али производ је прозиран и не захтева толико полирања. Чак и са модерним телескопима, метални премаз рефлектујуће површине треба заменити након година службе.