Да бисте разумели како светлост путује од сунца до Земље, морате да разумете шта је светлост. Светлост је електромагнетни талас - талас електричне и магнетне енергије који врло брзо осцилира. Постоји много различитих електромагнетних таласа, а тип се одређује брзином осциловања. На пример, радио таласи осцилирају спорије од светлости, док рендгенски зраци осцилирају много брже. Ови електромагнетни таласи путују у малим пакетима званим фотони. Будући да светлост путује и у таласима и у фотонским пакетима, она се понаша и као талас и као честица.
За већину таласа потребан је медијум за путовање. На пример, ако спустите камен у језерце, он прави таласе у води. Нема воде, нема таласа. Будући да се светлост састоји од фотона, она може путовати свемиром попут струје сићушних честица. Фотони заправо брже путују свемиром и на путу губе мање енергије, јер на путу нема молекула који би их успорили.
Када светлост путује кроз свемир од сунца, све фреквенције светлости путују у правој линији. Међутим, када светлост удари у атмосферу, фотони почињу да се сударају са молекулима гаса. Црвени, наранџасти и жути фотони имају дуге таласне дужине и могу путовати право кроз молекуле гаса. Зелени, плави и љубичасти фотони, међутим, имају краће таласне дужине, што омогућава молекулима да их лако апсорбују. Молекули се задржавају на фотону само на тренутак, а затим их поново избацују у случајном смеру. Због тога небо изгледа плаво. Многи од ових раштрканих фотона лете према Земљи, чинећи да небо блиста. Због тога и заласци сунца изгледају црвено. При заласку сунца, фотони морају путовати кроз већи слој атмосфере пре него што дођу до ваших очију. Више фотона више фреквенције се апсорбује, остављајући слојеве црвене, наранџасте и жуте боје.