Маса звезде је једина карактеристика која одређује судбину тог небеског тела. Његово понашање на крају живота у потпуности зависи од његове масе. За лагане звезде смрт долази тихо, црвени гигант скида кожу остављајући за собом тамни бели патуљак. Али финале за тежу звезду може бити прилично експлозивно!
Дефиниција категорије
•••Јуриј Мазур / иСтоцк / Гетти Имагес
Средње звезде су оне које, превелике да би се завршиле као бели патуљци и премале да би постале црне рупе, своје умируће године проводе као неутронске звезде. Научници су приметили да ова категорија има доњу границу од нешто више од 1,4 соларне масе и горњу границу у близини 3,2 соларне масе. („Сунчева маса“ је јединица мере приближно исте масе као и наше Сунце.)
Протостар
•••Гетти Имагес / Пхотодисц / Гетти Имагес
Величина звезде се одређује према томе колико је материје на располагању у њеној матичној маглини. Овај облак прашине и гаса почиње да се урушава на себе услед гравитације, формирајући у свом средишту све топлију, светлу, густу масу: протозвезду.
Главна секвенца
•••Стоцктрек Имагес / Стоцктрек Имагес / Гетти Имагес
Када је прото звезда довољно врућа и густа, процес фузије водоника почиње да се одвија у њеном језгру. Фузија производи довољан притисак зрачења да се супротстави сили гравитације; тако престаје гравитациони колапс. Протостар је постао стварна звезда у својој главној фази секвенце. Звезда ће провести већи део свог животног века у овом периоду стабилности, стварајући светлост и топлоту фузијом водоника у хелијум милионима година.
Ред Гиант
•••м-гуцци / иСтоцк / Гетти Имагес
Када језгру звезде понестане водоника, гравитација поново креће према свом путу - то јест до температура порасти довољно високо да омогући фузију хелијума, који производи спољни притисак потребан за стабилизацију ствари. Када не остане хелијум, циклус започиње поново. Језгро тако осцилира између стања компресије и равнотеже како се одвијају све више реакције фузије на високој температури. У међувремену, екстремна топлота доводи до ширења спољног слоја звезде или „љуске“ на радијус упоредив са радијусом Земљине орбите. На тако великој удаљености од језгра, љуска ће се довољно охладити да постане црвена. Звезда је сада црвени гигант.
Супернова
•••пикелпартицле / иСтоцк / Гетти Имагес
Нуклеарне реакције заувек престају када се језгро звезде редукује у гвожђе; тај елемент се неће стопити без додатних залиха енергије. Гравитациони колапс катастрофално се наставља снагом довољно снажном да уништи сама језгра атома која чине језгро. Ово генерише толико енергије да експлозија доминира небом светлосним годинама у свим правцима. Звезда је постала супернова.
Неутрон Стар
•••Стоцктрек Имагес / Стоцктрек Имагес / Гетти Имагес
У међувремену, оно што је остало од звезде смањило се на пречник не већи од неколико километара - отприлике величине града. При овој густини, спољни притисак који генеришу протони и неутрони реагујући на компресију је коначно довољан да заустави гравитацију. Звезда је толико густа да би, ако бисте донели кашичицу њеног материјала на Земљу, била тешка трилион тона. Ротира се до 30 пута у секунди и показује веома велико магнетно поље. То је неутронска звезда, завршна фаза животног циклуса средње величине звезде.