Ширине су замишљене референтне линије које описују колико је северна или јужна локација на Земљи од Екватора. Географска ширина се мери у степенима, минутима и секундама према северу или југу, а Екватор се процењује на нула степени, а северни и јужни пол као 90 степени северно и јужно. Географска ширина у комбинацији са географском дужином даје координате за било коју локацију на Земљи.
Сферна Земља
Земља је готово сферна, мада није истинска сфера, јер се лагано избочи у средини. Кугла пресечена на пола формира круг дуж линије реза. Кругови су подељени у 360 степени. Ово омогућава да се површина сфере такође подели на 360 степени. За разлику од круга, сфера је тродимензионални објекат. Дакле, сфери су потребне окомите референтне линије, свака са по 360 степени, да би описала локацију на сфери.
Линије ширине
Референтне линије од 360 степени на Земљи означене су географском ширином за водоравне линије и дужином за вертикалне линије. Ово омогућава линијама географске ширине да одреде колико је локација горе или доле на Земљи, а дужинским линијама да опишу колико је локација лево или десно од стандардне референтне тачке. У географском смислу, горе, доле, лево и десно замењују се кардиналним правцима север, југ, запад и исток.
Екватор
Описивање горе, доле, лево или десно локације је непотпуно без давања референтне тачке или линије. Да би линије географске ширине и дужине биле корисне, успостављене су референтне линије на Земљи дужина и ширина да би се утврдило колико је локација горе, доле, лево или десно од прихваћене локације референца. За географску ширину, екватор је означен као референтна линија нултог степена која је једнако удаљена од полова. Полови су тада постали 90 степени северно и јужно. Земљописна дужина користи Приме Меридиан или Греенвицх линију као нула степени са осталим линијама означеним источно или западно од ове линије.
Арктички / Антарктички круг и тропи рака и Јарца
Земља је нагнута на својој оси, што доводи до сезонских климатских образаца на Земљи. Овај нагиб је такође довео до тога да се неколико посебних географских ширина добије имена. Арктички и антарктички круг леже на 66,5 степени северно и јужно. Између ових географских ширина и њихових полова, сунце остаје на небу најмање један цео дан сваке године. Између Тропског рака на 23,5 степени северно и Тропског јарца на 23,5 степени јужног, сунце током године достиже зенит (директно изнад главе).
Небеска пловидба
Коришћење екватора као референтне линије за географску ширину такође омогућава небеску пловидбу да се изводи врло једноставно. Северњача, Поларис, налази се готово директно изнад Северног пола. Мерење угла Северне звезде изнад хоризонта када стоји на Северном полу даје угао од скоро 90 степени, исту географску ширину северно од Северног пола. На екватору, претпостављајући јасну видну линију, Северњача лежи близу хоризонта, угао од око нула степени - исти као и географска ширина екватора. Географске ширине северно од екватора такође ће мерити угао према Северњачи готово исти као и њихов степен географске ширине. Развој сатова и звезданих столова омогућио је да се и друге звезде користе као референтне тачке за географски положај.