Реч галаксија је изведена из старогрчког израза за нашу сопствену галаксију, галаксије, што значи млечни круг. Према грчкој легенди, Млечни пут је тако назван зато што се сматрало да је прашњави појас звезда који се шири по ноћном небу млечни спреј Зевсове дојеће жене.
Данас је основа за класификацију галаксија још увек укорењена у морфологији или како се галаксије појављују. Астрономи галаксије групишу по облику, и иако постоји много различитих врста галаксија, већина спада у једну од три категорије: спиралне, елиптичне или неправилне.
Чињенице
Док се Сунчев систем састоји од свих објеката који круже око одређене звезде, галаксија је већа јединица астрономског скупа. Галаксија је колекција соларних система, звезда, маглина, прашине, планета и гаса повезаних гравитацијом. Галаксије су међусобно одвојене огромним пространствима.
Галаксије могу бити велике или мале, садрже само милион или више од 1 билион звезда. Астрономи процењују да у свемиру може бити више од 100 милијарди галаксија.
Спиралне галаксије
Наша галаксија, Млечни пут, је спирална галаксија. Спиралне галаксије подсећају на точкиће или равне дискове звезда са језгрима (светлим тачкама) у центру. Спирале се обавијају око ових светлих тачака. Спирале су саме направљене од „таласа густине“ који се крећу кроз простор попут таласа кроз воду. Таласи ометају материју док пролазе и истискују међузвездане гасове, стварајући нове звезде.
Елиптичне галаксије
Елиптичне галаксије су облика фудбала, масне у средини и сужене према крајевима. Звезде у елиптичној галаксији равномерно се шире из центра галаксије. Највеће галаксије у свемиру су гигантске елиптичне галаксије које могу имати више од 1 билијун звезда. Неке елиптичне галаксије су чак 20 пута веће од Млечног пута.
Елиптичне галаксије делују црвенкасто, што указује на то да их чине звезде старије и хладније од нашег сунца.
Неправилне галаксије
За разлику од елиптичних или спиралних галаксија, неправилне галаксије немају видљив образац. То је најмања од галаксија и може садржати само милион звезда. Неки астрономи верују да неправилне галаксије могу деловати као градивни блокови од којих настају друге галаксије.
Порекло
Како су настале галаксије? Астрономи верују да је након Великог праска, експлозије која је започела свемир пре 10 до 20 милијарди година, гравитација почела да сабија масе слободно плутајућег гаса. Две главне теорије, одоздо према горе и одозго према доле, објашњавају шта се даље догодило. Према теоријама одоздо према горе, јата су почела да се формирају и окупљају у веће јединице које познајемо као галаксије. Теорије одозго надоле сугеришу да су се прво створиле галаксије, а да су потом произведене звезде и други објекти у њима.
