Топлота која на крају узрокује загревање земље заправо долази од сунца. Сунце је огромна лопта гасова, углавном водоника. Свакодневно се водоник на сунцу претвара у хелијум кроз милионе и милионе хемијских реакција. Нуспроизвод ових реакција је топлота.
Топлота која се ослобађа од хемијских реакција сунца не задржава се у близини сунца, већ зрачи далеко од њега и у свемир. Реакцијама се ослобађа толико енергије да део ње још увек може доћи до земље, иако је земља милионима миља удаљена од сунца. Топлотна енергија обично стиже до земље у облику светлости, а многи сунчеви зраци су у ултраљубичастом спектру. Пренос топлоте на овај начин познат је под називом топлотно зрачење.
Део сунчеве топлотне енергије одбија се од земљине атмосфере, али део продире и долази до земљине површине. Енергија која заиста стиже до земљине површине загрева је. Додатна енергија узрокује хемијске реакције, које опет дају топлоту као нуспроизвод - та топлота се ослобађа истим процесом топлотног зрачења. Део топлотне енергије заробљавају се гасовима стаклене баште у атмосфери, а температура земље расте.