Упркос томе што постоји 118 познатих елемената, познато је да их је само неколико у живим организмима. Заиста, неизмерну сложеност живота чине готово у потпуности четири елемента: угљеник, водоник, кисеоник и азот; отприлике 99 процената људског тела чине ови елементи.
Угљеник
Сви познати живи организми на Земљи су организми на бази угљеника. Угљеник је од суштинског значаја за живот због његове способности да истовремено држи до четири стабилне везе, што значи да може створити већу разноликост молекула и једињења од било ког другог елемента који се налази у живим организмима, и самим тим је често у средини сложеног ланца елементи. Због ове особине, угљеник се налази у свим есенцијалним мастима, протеинима и основа је за ДНК и РНК.
Водоник
Попут угљеника, водоник је свеприсутан за молекуле који чине основне компоненте живота. Заправо, водоник је неопходан јер се лако веже са угљеником. То је зато што водоник ефикасно служи као елемент повезивања између угљеничне базе ланца и других елемената; Висок ниво електронегативности водоника је оно што му омогућава да игра ову улогу. Често ће водоник на крају повезати угљеник са више атома водоника и овај непрекидни ланац атоми водоника је оно што ствара ниво сложености потребан за стварање органског молекула (нпр. масти или беланчевина).
Кисеоник
Кисеоник има неколико намена у живом организму. Слично као и водоник, лако се комбинује са угљеником, и зато што неутрални атом кисеоника има осам електрона, атом кисеоника лако се комбинује са више атома водоника да би створио сложени ланац приликом формирања масти или протеини. Поред тога, кисеоник (заједно са водоником) се налази у води, што је неопходно за живи организам, јер многи хемијске реакције у живом организму се дешавају у води, а вода је такође примарна медијана у којој ћелије уживо.
Азот
Иако чини само око 1 проценат укупних атома човека, азот је неопходан како за људски тако и за други органски живот, јер се, заједно са угљеником, налази у свим протеинима. Протеин је једињење које се користи у ћелијама да сигнализира које ћелије треба предузети; ефикасно, протеини преводе пасивне кодове ДНК у акције. Азот је такође сличан кисеонику по својој способности да се веже са неколико атома водоника; неутрални атом азота има седам електрона.