Угљеник је толико важан за жива бића да се становници Земље понекад називају „животом заснован на угљенику“. Аутотрофи и хетеротрофи су две главне категорије живих организама. Аутотрофи су они организми који су способни да из атмосфере извуку сирови угљеник и претворе га у енергетски богата једињења; за разлику од њих, хетеротрофи су они организми који не могу сами да производе храну засновану на угљенику и мора да га добије конзумирањем других материјала - врло често истих које производи аутотрофи.
ТЛ; ДР (предуго; Нисам прочитао)
Аутотрофи попут биљака сами производе храну. Хетеротрофи попут човека једу храну коју производе други организми.
Шта су Аутотрофи?
Аутотрофни организми се називају „произвођачима“, јер сами стварају храну; реч „аутотрофна“ на грчком значи „самохрањење“. Мали број бактерија, укључујући древну групу Археја, способни су да генеришу храну из сумпора или других хемијских реакција, али већина аутотрофа се ослања на њих сунчева светлост. Као резултат, познати су као „фототрофи“, група која обухвата и преостале аутотрофне бактерије, као и биљке.
Аутотрофи и фотосинтеза
Једно од најчешћих аутотрофних понашања назива се „фотосинтеза“. У овом процесу специјализовани молекули хватају угљеник из ваздуха и везују га за воду користећи енергију произведену из сунчеве светлости. Следећи стандардну научну терминологију да су молекули који користе воду познати као „хидрати“, резултујуће једињење угљеника познато је као „угљени хидрат“. Јер уклања слободно лебдеће атмосферског угљеника и претвара га у чврсти облик, овај фотосинтетски процес познат је под називом „фиксација угљеника“. Способност поправљања угљеника је примарна разлика између аутотрофа и хетеротрофи.
Шта су хетеротрофи?
Већина врста живота, укључујући већину бактерија, не могу поправити угљеник и своју енергију морају добити трошећи органска једињења произведена аутотрофима или ослањајући се на редукцију сумпора или водоника. Примјера хетеротрофа је много. Животиње, укључујући људе, су хетеротрофи, заједно са гљивама и већином једноћелијских организама који не поседују ћелијско језгро. Многи аутотрофи су способни да троше угљене хидрате које производе аутотрофи, и стога су део већег угљеничног циклуса који обухвата већину облика живота.
У средини: миксотрофи
Не уклапају се сви организми у поделу између хетеротрофа и аутотрофа. Ако организам мора да производи своја једињења угљеника, уместо да троши она која производе други, то је познато као „обавезни“ аутотроф. Неке бактерије и други микроорганизми, међутим, могу или да добију угљеник из аутотрофних активности или да се ослањају на други органски материјал за њега. Ови организми имају сложенија научна имена заснована на тачној природи њихове енергије производња, али спадају у општу категорију „миксотрофи“, комбинујући хетеротрофне и аутотрофне активност.