Живот на Земљи започео је пре више од 3,7 милијарди година појавом прокариота, најпримитивнијег живота за који је познато да постоји. Прокариоти, познатији као бактерије, немају језгро нити напредну ћелијску машинерију. Они су једноћелијски и само су мали део величине биљне или животињске ћелије. Упркос примитивној конструкцији, прокариоти су најмногољуднији живот на планети, надмашујући сваки други облик живота, комбиновани, за многе редове величине. Без прокариота не би постојао ниједан други живот.
Атмосфера кисеоника
Бактерије су створиле ниво кисеоника у атмосфери, почев од пре око 2,5 милијарде година. Ови почетни фотосинтетизатори, названи цијанобактерије, постоје и данас. Њихови преци су живели у свету без атмосферског кисеоника и користили су енергију сунца и хемикалије у исконским океанима да би створили сопствену храну, сличну модерним биљкама. Цијанобактерије стварају гас кисеоника, отров за све ране године живота, као отпад. Током следећих 300 милиона година, ниво кисеоника у атмосфери и океану се у потпуности створио захваљујући овим микроскопским бићима. Исконске врсте су умрле у масовним изумирањима како је ниво кисеоника растао, али живот толерантан на кисеоник еволуирао је да попуни празне нише. Савремени живот не би постојао без ових раних бактерија које стварају кисеоник.
Разградња отпада
Најмањи живот на Земљи има највећу улогу: разградњу и рециклажу сав отпад. Љуске и трупови мртвих биљака и животиња и излучене материје свих врста садрже виталне хранљиве материје и ускладиштену енергију. Без начина да се те хранљиве материје врате у земљу, живот би брзо исцрпео све доступне хранљиве материје на планети. Многе врсте бактерија се хране тим изворима енергије, разграђујући отпад до најмањих молекула и враћајући их на земљу, где поново улазе у прехрамбени ланац. Неке врсте бактерија чак и конзумирају уље, што је помогло брзом разбијању и уклањању великих количина нафте из излива Деепватер Хоризон у Мексичком заливу 2010. године.
Производња хране
Без прокариота, друштво никада не би искусило широк спектар хране. Све што ферментира, попут пива, вина, јогурта, млаћенице, павлаке, киселих краставаца, маслина и хлеба од киселог теста његово постојање код различитих врста корисних бактерија које производе метаболичке киселине које чувају храну нуспроизводи. Прокариоти такође помажу у прављењу сира, инсулина за дијабетичаре, сирћета, киселог купуса, витамина, сојиног соса и стотина других намирница и лекова широм света.
Људска пробава
Често занемарене и замишљене на неугодан начин, цревне бактерије обављају многе задатке у замену за храну и склониште. Становничка бактеријска популација у једном људском дебелом цреву је за ред величине већа од целокупног броја људских ћелија у домаћину. Ова огромна резерва метаболичких активности помаже у варењу хране, стимулише перисталтику, делује заједно са имунолошким системом да би протерао патогене и производи витамин К који помаже у згрушавању крви. Људско тело не може самостално да се бави било којим од ових задатака и да преживи: бактерије су кључне за опстанак човека.
Имунитет човека
Поред колонизације дигестивног тракта, прокариоти колонизују и сваку спољну површину људског тела од тренутка рођења. Ове бактерије постоје у обострано корисном односу са својим домаћином. Бактерије имају место за живот и колонизацију. Заузврат, ове врсте бране свој „дом“, кожу домаћина, од патогених бактерија и гљивица које опортунистички надиру кроз кожу. Имуни систем домаћина троши мање енергије у овом аранжману, омогућавајући му да се усредсреди на друге задатке, попут борбе против вируса и уништавања преканцерозних ћелија.