Људима је потребан кисеоник да би живели, али не толико колико бисте могли помислити. Минимална концентрација кисеоника у ваздуху потребна за људско дисање је 19,5 процената. Људско тело узима кисеоник који се удише из плућа и транспортује га у друге делове тела преко телесних црвених крвних зрнаца. Свака ћелија користи и захтева кисеоник да би напредовала. Већина времена ваздух у атмосфери садржи одговарајућу количину кисеоника за сигурно дисање. Али с времена на време, ниво кисеоника може да падне услед реакције других токсичних гасова.
Нормалан састав ваздуха
Сваки пут када удахнете, удишете више од кисеоника. Нормални ваздух у нашем окружењу састоји се од неколико различитих гасова. Отприлике 78 процената ваздуха је гас азота док је само око 20,9 процената кисеоник. Преосталу фракцију сачињава углавном гас аргон, али су такође присутне количине угљен-диоксида, неона и хелијума у траговима.
Сигурни нивои кисеоника
Да би људи и многе животиње одржавале нормалне функције, проценат кисеоника потребног за одржавање живота спада у мали распон. Управа за заштиту на раду ОСХА утврдила је да оптимални опсег кисеоника у ваздуху за људе износи између 19,5 и 23,5 процента.
Нема довољно кисеоника: нежељени ефекти
Озбиљни нежељени ефекти могу се појавити ако ниво кисеоника падне изван безбедне зоне. Када концентрација кисеоника падне са 19,5 на 16 процената, а ви се бавите физичком активношћу, ваше ћелије не примају кисеоник потребан за правилно функционисање. Менталне функције постају оштећене, а дисање испрекидано при концентрацији кисеоника која падне са 10 на 14 процената; на овим нивоима са било којом количином физичке активности, тело се исцрпљује. Људи неће преживети са нивоом од 6 процената или нижим.
Превише кисеоника: нежељени ефекти
Виши нивои кисеоника од нормалних нису толико штетни за живот, али постоји повећана промена ризика од пожара или експлозије. Са изузетно високим концентрацијама кисеоника у ваздуху, људи могу искусити штетне нежељене ефекте. Веома висок ниво кисеоника доводи до стварања оксидирајућих слободних радикала. Ови слободни радикали нападају ткива и ћелије тела и изазивају трзање мишића. Ефекти кратког излагања могу се највероватније преокренути, али дуготрајно излагање може проузроковати смрт.
Надморска висина
Права количина кисеоника почиње на нивоу мора. Када се повећа надморска висина, попут вожње или успона на планину, атмосферски притисак је мањи. Нижи притисак омогућава ваздуху да се шири више него на нивоу мора. Иако однос кисеоника и азота у ваздуху остаје исти, у истом простору је доступно мање молекула. Сваки удах на већој надморској висини садржи мање молекула кисеоника од удисања на мањој висини. То може проузроковати висинску болест. Већина људи погођених висинском болешћу осећа мучнину, главобољу и умор. Без правилног лечења, проблем може постати озбиљнији.