Плућа се састоје од неколико ткива и ћелијских група које врше виталну акцију дисања. Респирација је централна функција код људи. Респирација је биолошки процес у којем се храна и кисеоник претварају у енергију за ћелијски раст. Плућа помажу у обради кисеоника и издаху угљен-диоксида за наше преживљавање. Ако је неко од ових ткива оштећено, ваше респираторне функције су озбиљно ограничене. Једна од највиталнијих група ткива у плућима су алвеоле.
Без алвеола дисање не би било могуће. Када особа удише, ваздух улази у њено тело кроз душник. Тада се ваздух одваја бронхијама, што доводи ваздух у оба плућа. После бронхијалних цеви ваздух путује кроз мрежу тунела унутар плућа. На крају сваког ваздушног тунела налазе се врећице алвеола. Када ваздух уђе у врећу алвеола, крвни судови око врећице одмах упијају ваздух. Било који гас који се удахне пролази кроз врећицу и апсорбује се у крв. Крв одмах одваја кисеоник од осталих гасова у ваздуху, нарочито од угљен-диоксида. Истовремено, угљен-диоксид се потискује назад у алвеоле, где се, при издисају, угљен-диоксид уклања из тела.
Процењује се да просечна здрава одрасла особа има преко 300 милиона алвеола. Алвеоле су мале врећице ткива сваког плућа окружене капиларама и крвним судовима. Између врећа и околних крвних судова постоји танак ћелијски слој. Такође постоји танка течност која окружује врећицу алвеола. Течни и танки ћелијски зид омогућава ваздуху да пролази кроз ћелије и у крвоток. Алвеоле се физички шире када удишете како би упиле што више ваздуха. Врећице алвеола се опуштају када издахнете.
Емфизем је стање плућа у којем се алвеоле преко оба плућа полако распадају. Емфизем је углавном резултат избора начина живота, попут пушења. Танки ћелијски зидови и слојеви течности који помажу дифузији ваздуха у крвоток полако се распадају, што доводи до ширења нижих количина кисеоника у крвоток. Емфизем није једино стање које може оштетити алвеоле, али је једно од најопаснијих стања плућа јер директно утиче на дисање.