Какав је хемијски састав већине звезда?

У нашој галаксији, Млечном путу, живи преко 400 милијарди звезда различите светлине. Већина ових звезда је описана као главна секвенца, што значи да њихова језгра стапају водоник да би створила хелијум. Сунце је звезда главне секвенце и његов хемијски састав се углавном састоји од водоника и хелијума са траговима других елемената.

Водоник је најраспрострањенији елемент у свемиру и чини три четвртине све материје. Звезде настају када се огромне количине гаса и прашине сруше под сопственом гравитационом силом. Већина овог гаса је водоник који је основно гориво које звезде користе за стварање енергије. Током фузије водоника, протони (нуклеарне субатомске честице) се комбинују како би створили хелијум. У овој реакцији настају и други нуспроизводи попут електрона, позитрона (антиелектрон), гама зрака и неутрина. Неутрини су духови попут честица које не ступају у снажну интеракцију са материјом, па оне обично побегну од Сунца. Судар преосталих честица са околним атомима доводи до загревања Сунца.

Хелијум је други најраспрострањенији елемент у свемиру и главна је компонента звезда главног низа као што је Сунце. Хелијум се акумулира у језгру звезда као резултат нуклеарне фузије водоника. Хелијум чини приближно 27 процената Сунчеве масе.

Када се ниво водоника у језгру звезде испразни, стандардна реакција фузије више не може да се одвија. То доводи до смањења количине енергије која зрачи напоље и звездно језгро се урушава повећавајући температуру и притисак. Када температура достигне 200 милиона Келвина, фузија хелијума постаје могућа. Три језгра хелијума стапају се да би створили један атом угљеника.

Фузија четири језгра хелијума може се користити за стварање атома кисеоника. То се дешава код звезда које су потрошиле залихе водоника у језгру. Даљи процеси фузије могу створити теже елементе као што су силицијум, магнезијум и натријум. Међутим, бројност ових елемената у већини звезда је врло мала и чини мање од 1 процента масе. Фузија унутар звезда може објаснити само стварање елемената до масе гвожђа. Осим тога, процес фузије користи енергију, а не ствара је. Сматра се да су преостали тешки елементи изнад гвожђа ковани у колапсу тешких звезда - процес познат као супернова.