ДНК је дугачки молекул полимера. Полимер је велики молекул изграђен од многих идентичних или готово идентичних делова. У случају ДНК, готово идентични делови су молекули који се називају нуклеарне базе: аденин, тимин, цитозин и гванин. Четири основе често се скраћују А, Т, Ц и Г. Редослед база - одређени редослед А, Т, Ц и Г - садржи све информације потребне за изградњу протеина.
ДНК је релативно једноставан молекул у поређењу са протеинима у ћелији. Дакле, једно питање које су имали научници било је како једноставан молекул може да контролише изградњу сложенијих. Један пример забуне: ДНК је изграђена од готово само четири компоненте, нуклеарне базе, док су протеини изграђени од 20 различитих аминокиселина. Одговор је био по редоследу по базама.
Ако би свака нуклеарна база одговарала једној аминокиселини, протеини би могли имати само четири различите аминокиселине. Ако су биле потребне две базе да одговарају аминокиселинама - АА, АТ, АГ и тако даље - могло би бити највише 16 различитих аминокиселина. Одговор је да су потребне три базе заједно да би се контролисало скупљање аминокиселина на протеин. Три словна кода називају се „тројке“ или „кодони“.