Биолози често приказују везе између врста у облику гранајућег дрвета, где свака чвор на дрвету означава тачку у времену када је нова врста настала кроз процес еволуција. Откривање повезаности врста међу собом и ко је од кога еволуирао може бити сложен задатак. Један од најважнијих принципа који биолози користе при цртању ових такозваних филогенетских стабала је принцип штедљивости.
Начело штедљивости тврди да је најједноставнија конкурентска објашњења највероватније тачна. Теорију је развио логичар из 14. века Вилијам од Оцкама, а такође је познат и као Оццамов бријач.
Биолози користе принцип штедљивости приликом цртања филогенетских стабала. Да бисте нацртали филогенетско стабло, прво морате утврдити које су врсте у групи међусобно најуже повезане. Биолози углавном упоређују ДНК или физичке карактеристике врста у групи и траже разлике. Принцип штедљивости примењен на биологију каже да је филогенетско дрво које захтева најмање еволуционих промена оно за које бисте требали претпоставити да је тачно.
Најједноставнији пример укључује физичке карактеристике попут перја. Рецимо да упоређујете три врсте зване А, Б и Ц; А и Б имају перје, а Ц нема. На основу принципа штедљивости, закључили бисте да су две врсте са перјем ближе повезане (тј. делите новијег заједничког претка), јер би у том случају особина пера требала само да се развије једном. Алтернатива би подразумевала да је заједнички предак родио А и другу врсту која је сада постала заједнички предак Ц и Б. У том случају би особина пера требала да се развије два пута; принцип штедљивости би тврдио да ово није тачна историја.
Да би створили најштедљивија филогенетска стабла, биолози обично узимају у обзир вишеструке карактеристике и секвенце ДНК из више гена. Ако је укључено само неколико врста, можете ову анализу обавити оком; али како расте број врста, тако расте и број могућих еволутивних стабала која би могла да их све повежу. Одређивање тачног стабла на основу штедљивости може брзо постати врло компликован проблем. У данашње време биолози често користе рачунарске алгоритме који брзо сортирају велики број могућих стабала и сваком додељују оцену на основу тога колико еволуционих промена би било потребно.
Начело штедљивости претпоставка је која је вероватно тачна у већини ситуација, али не мора увек бити тачна. Могуће је да стварна еволуциона историја групе врста није она која је подразумевала најмање промена - јер еволуција није увек штедљива. Други приступ одређивању односа је такозвана анализа максималне вероватноће која статистичком анализом утврђује које је еволуционо стабло највероватније или највероватније. И штедљивост и максимална вероватноћа имају своје заступнике и критичаре.