Биолози дефинишу еволуцију као генетску промену у популацији током генерација. Временом овај процес генетске промене може створити нове гене, нове особине и нове врсте, све настале променама генетског кода или ДНК. Неколико механизама резултира еволуционим променама; од њих је једна од најважнијих природна селекција.
Мутација
Ћелије копирају своју ДНК када се деле; обе ћерке ћелије наслеђују идентичну копију. Међутим, понекад машина за репликацију ДНК ћелије прави грешке, тако да једна или обе ћерке ћелије имају измењену копију оригиналног кода. Те грешке називају се мутацијама.
Временом мутације и сексуална репродукција осигуравају да организми нису сви генетски идентични, чак и када потичу од истих предака. Ако упоредите ДНК различитих организама у популацији, обично ћете пронаћи многе разлике. Другим речима, мутације у ДНК стварају генетску разноликост у популацији.
Природна селекција
Често су неки организми боље прилагођени да преживе и размножавају се у датом окружењу од других. Ови добро прилагођени организми обично остављају више потомака. Будући да ови организми из прилагодљивијих популација преносе своју ДНК на своје потомство, мутације које носе с временом ће постати све чешће. Супротно томе, мутације због којих се организам неприлагођава околини временом постају све мање и мање честе. Овај процес се назива природна селекција.
Генотипови и фенотипови
Генотип организма је колекција генетских варијанти које поседује. Насупрот томе, његов фенотип су његове особине - видљиве особине организма попут боје очију, боје косе, висине и тако даље. На неке особине могу утицати фактори околине. На пример, ако сте неухрањени као дете, ваша висина у одраслој доби може бити краћа од оне коју бисте предвидели само на основу својих гена. Сходно томе, може постојати више фенотипа за исти генотип. Природна селекција делује на фенотипове, па на генотип делује само индиректно.
Остали фактори
Временом би дата верзија гена могла постати толико успешна да све остале верзије истог гена нестану из популације. Када се то догоди, каже се да се успешни ген фиксирао. Међутим, често се дешава да неке варијанте гена дају својим поседницима само малу предност или чак никакву предност. У овом случају, природна селекција можда неће у потпуности елиминисати остале варијанте, а многе варијанте гена могу да опстану у популацији.