Смештена непосредно испод грудне кости или грудне кости, и изнад срца, тимусна жлезда у облику слова Х је орган лимфоидног система активан у имунолошком систему тела. Највећи је током детињства и пубертета, с годинама постаје све мањи, док га у старости углавном не замењује масно ткиво. Т-ћелије почињу као недиференциране беле крвне ћелије зване лимфоцити у коштаној сржи. Кроз крвни систем путују до тимуса, где сазревају у Т-ћелије које се бране од вируса, бактерија, гљивица и других болести.
Долазак у Тимус
Лимфоцити се крећу у кору тимуса. Овде епителне ретикуларне ћелије, такође зване ћелије тимуса дојиља, окружују лимфоците. Сестринске ћелије бирају и трансформишу лимфоците у Т-ћелије, што значи ћелије изведене из тимуса. Функција Т-ћелија унутар тимуса је да прођу кроз процес селекције и сазревања који их претвара у компоненте имуног система. Процес трансформације је сложен и траје око месец дана. Тимус је попут школе за тренинг лимфоцита и само око 95 посто лимфоцита који улазе у њега пролази кроз њега.
Потенцијални избор Т-ћелија
Након уласка у тимусну кору, изолациона баријера неколико врста тимусних ћелија окружује потенцијалне Т-ћелије. Преграда спречава излагање сопственим ћелијама тела, тако да недиференцирани лимфоцити не постану сензибилизирани за њих. Након стварања баријере, ћелије медицинских сестара тестирају развијајуће се Т-ћелије излажући их страним и сопственим антигенима. Лимфоцити који не могу да препознају стране антигене или препознају само-антигене негативно се бирају и убијају их макрофаги, друга врста белих крвних зрнаца. Лимфоцити који препознају стране антигене преживе и пролазе даљу обуку.
Даља специјализација
Једном одабрани као могуће Т-ћелије, лимфоцити се даље развијају излагањем многим врстама молекула које излучују групе епителних ћелија унутар подручја медуле тимуса. Понављаним хемијским сигнализирањем између ћелија медицинске сестре и лимфоцита, лимфоцити се прогресивно развијају у три основна типа специјализованих Т-ћелија имуног система. За разлику од генерализованих белих крвних зрнаца - попут макрофага, који нападају широк спектар антигена патогени - Т-ћелије реагују на само један антиген, као што је један одређени тип вируса или дати сој вируса бактерија. Будући да постоји толико много могућих заразних агенаса, процењује се да тимус ствара 25 милиона до милијарду различитих Т-ћелија.
Коначни обрасци
Након што су Т-ћелије одговориле на селекцију и тренинг унутар тимуса, резултирају три основна типа: цитотоксичне, помоћне и регулаторне Т-ћелије. Цитотоксичне Т-ћелије или Т-ћелије убице имају аранжман са специфичним антигеном везаним за нормалну компоненту ћелија познату као главни комплекс хистокомпатибилности. Закључају се на антиген за који су програмирани и убијају заражену ћелију. Помоћне Т-ћелије не нападају и не убијају уљезе, већ делују као координатори између осталих компонената имуног система. Регулаторне Т-ћелије резултат су модификације заобљеним тимусним структурама које се називају Хассалл-ови телесци. Тела идентификују одбачене Т-ћелије за које је утврђено да нападају властита ткива, али некако нису убијене, и претвара их у ћелије полицајаца који уништавају друге одметнуте ћелије које би иначе изазвале аутоимуне проблема. Једном када Т-ћелије сазрију, улазе у крвоток и лимфне чворове да би обављале свој посао.