Када се гени експресују у протеине, ДНК се прво транскрибује у гласничку РНК (мРНК), која се затим преноси преношењем РНК (тРНК) у растући ланац аминокиселина који се назива полипептид. Полипептиди се затим обрађују и савијају у функционалне протеине. Сложени кораци превођења захтевају много различитих облика тРНК како би се прилагодиле мултитудинозним варијацијама генетског кода.
Нуклеотиди
У ДНК постоје четири нуклеотида: аденин, гванин, цитозин и тимин. Ови нуклеотиди, познати и као базе, распоређени су у скупове од три звана кодона. Будући да постоје четири аминокиселине које би могле да садрже сваку од три базе кодона, постоје 4 ^ 3 = 64 могућа кодона. Неки кодони кодирају исту аминокиселину, па је стварни број молекула тРНК мањи од 64. Ова сувишност у генетском коду назива се „колебање“.
Амино киселине
Сваки кодон кодира једну аминокиселину. Функција молекула тРНК је да генетски код преводе из база у аминокиселине. Молекули тРНА то постижу везивањем за кодон на једном крају тРНА и аминокиселину на другом крају. Из тог разлога су потребни разни молекули тРНК како би се прилагодили не само разноликости кодона већ и различитим врстама аминокиселина у телу. Људи обично користе 20 различитих аминокиселина.
Стоп Цодонс
Док већина кодона кодира аминокиселину, три специфична кодона покрећу крај синтезе полипептида, уместо да кодирају следећу аминокиселину у растућем протеину. Постоје три таква кодона, која се називају стоп кодони: УАА, УАГ и УГА. Дакле, поред потребе за молекулима тРНК да би се упарили са сваком аминокиселином, организму су потребни и други молекули тРНА да би се упарили са стоп кодонима.
Нестандардне аминокиселине
Поред 20 стандардних аминокиселина, неки организми користе и додатне аминокиселине. На пример, селеноцистеин тРНК има нешто другачију структуру од осталих тРНК. ТРНК селеноцистеина у почетку се упарује са серином, који се затим претвара у селеноцистеин. Занимљиво је да УГА (један од стоп кодона) кодира селеноцистеин и тако помоћни молекули су потребно да се избегне заустављање синтезе протеина када ћелијска машина за превођење достигне селеноцистеин кодон.