Жива бића се састоје од ћелије, а ћелије долазе у бројним типовима у вези са укупним нивоом сложености организама у којима се налазе. Археје (плаво-зелене алге, на пример) и бактерије попут Е. коли садрже прокариотске ћелије, док сложенији чланови домена Еукариота садрже еукариотске ћелије.
Главна разлика између прокарионтских ћелија и еукариотских ћелија је та што прве не садрже језгро везано за мембрану. Реч „прокариот“ изведена је из грчких речи које значе „пре језгра“. Прокариотске ћелије садрже мање органела или функционалних компоненти него еукариотске ћелије. Њихове четири главне структуре су Плазма мембране, цитоплазме, рибозоми и генетски материјал (ДНК и РНК).
Ћелијски зид
Док неке еукариотске ћелије имају зидови ћелија, попут оних у биљкама и гљивама, имају их готово све прокариотске ћелије и хемијски се разликују од еукариота. Зидови дају организму стабилност, заштиту и његов укупни облик. Зидови бактерија састоје се од супстанци које се називају пептидогликани. Неки прокариоти имају спољну капсулу изван ћелијског зида, што резултира три слоја споља и изнутра: капсула, зид и мембрана. Одређени антибиотици, укључујући пеницилинске лекове, циљају ћелијске зидове бактерија.
Ћелијске мембране
Тхе ћелијске мембране, која је заједничка свим живим бићима, састоји се од структуре која се назива фосфолипидни двослој. Назван је тако јер укључује два слоја, од којих сваки садржи хидрофилне или у води растворљиве фосфатне „главе“ које гледају даље од средина мембране и хидрофобни „репови“ који нису растворљиви у води и окренути су једни према другима у унутрашњости двоструког слој. Мембрана је селективно пропусна, што значи да неке супстанце могу проћи кроз њу, често уз помоћ протеинских „мотора“ уграђених у мембрану, али у другим случајевима једноставном дифузијом.
Цитоплазма
Такође се назива цитосол, цитоплазма ћелије је супстанца слична гелу која се претежно састоји од воде. Такође садржи ензиме, соли, асортиман органских молекула и органеле ћелије. У овом медијуму се могу одвијати бројне хемијске реакције. Ако замислите да је водени балон напуњен мешавином воде и креме за бријање ћелија, гума представља ћелијски зид и ћелијска мембрана и вода и крема за бријање, у којима се налазе друге органеле, представљају цитоплазме.
Рибозоми
Рибосоми су органеле одговорне за синтезу протеина, процес који свака ћелија мора предузети да би обезбедила опстанак организма, без обзира на његову укупну величину, облик и функцију. Сваки рибосом се састоји од велике и мале подјединице, од којих обе укључују рибосомску РНК (рРНК) и протеини. У синтези протеина, преносна РНК (мРНК) креће се кроз рибозом попут покретне траке, док се аминокиселине повезане за пренос РНК (тРНК) преносе у рибозом. Тхе амино киселине се затим прикаче да се прикупи комплетан протеин.