Грегор Мендел, један од основних мислилаца у генетици, експериментисао је са биљкама грашка, узгајајући их за бело или љубичасто цвеће, зелени или жути грашак и глатки или наборани грашак. Било случајно или дизајном, ове особине кодира један ген и релативно је лако предвидети обрасце наслеђивања. Међутим, ефекти појединачних гена не могу објаснити многе нијансе људске коже и боје косе, а можда потичете из породице мршавих људи, али нећете бити мршави ако свакодневно једете нездраву храну.
Први разлог: Моногенске особине су ретке
Моногенски је научни термин за особине којима управља један ген. Када више од једног гена допринесе некој особини, то се назива полигенском особином. Иако је тешко, ако не и немогуће знати функције, а још мање интеракције између њих свих гена људског генома, број особина које су идентификоване као моногенске је мали. Чак и на оне особине за које мислимо да су стриктно моногенске, попут ваљања језика, могу утицати други гени.
Гени међусобно комуницирају на више начина
У полигенским особинама, познатим и као мултифакторске особине, постоји неколико начина на које гени који утичу на особину могу да интерагују. Гени међусобно комуницирају у процесу познатом као епистаза. Појединачни гени могу имати адитивни ефекат, при чему сваки ген доприноси малој количини укупној експресији особина. Гени такође могу маскирати или одузети ефекте других гена. Неки гени укључују или искључују друге гене. Коначно, један ген може изменити експресију другог гена.
Други разлог: Гени су само половина једначине
Можда сте чули фразу „природа вс. неговати “. Користи се за опис напетости између објашњавања неке особине као урођене или контролисане генима или као продукта утицаја околине. Иако се жестоко расправљало о релативном утицају два фактора, посебно у области психологије, истина је да генетика и околина међусобно делују да би произвели особине које изражава појединац.
Појам наследности
Да би квантификовали релативни утицај гена и околине, генетичари користе наследност. Херитабилност објашњава одступања у особини која је последица генетике. Вредности за наследност се крећу од нуле до један, што одговара нема генетског утицаја, односно утицаја околине. Херитабилност се процењује упоређивањем уочене варијабилности особине са варијабилношћу која би се очекивала да није било утицаја околине. Када је 20 процената варијације неке особине последица генетике, наследност особине је 0,20.