ДНК отисак прста је део ДНК толико различит да може доказати идентитет особе. Ова различита подручја могу попримити много различитих облика, али сваки облик је јединствен за сваког појединца. Вероватноћа да су две особе примиле потпуно исти број поновљених секвенци од своја два родитеља је једна у неколико стотина трилиона, према др Д. П. Лајл у „Форенсици за лутке“.
ДНК ланци се састоје од четири основне компоненте - гванина (Г), цитозина (Ц), тимина (Т) и аденина (А) - међусобно нанизаних у парове А-Т или Г-Ц који се називају базни парови. Сваки ДНК ланац садржи милионе парова база. Научници изолују и анализирају различита подручја ових базних парова како би пронашли ДНК отиске прстију.
Када су научници први пут почели да мапирају људски геном - нашу ДНК - занимали су их гени, јер су мислили да гени чине сваку особу јединственом. Открили су да су већи део генома дуге нити парова база за које се чинило да немају сврху. Назвали су ове дуге секвенце „смећем ДНК“. 1985. Алец Јеффреис и његове колеге открили су да је „смеће“ заиста јединствено средство за идентификацију.
На основу Јеффреисовог истраживања, две секвенце се користе као ДНК отисци прстију. Прва се назива тандемска понављања променљивог броја (ВНТР), где се исти образац понавља неколико пута кроз одређено подручје ДНК ланца, али може бити дугачак стотинама базних парова. Други тип, кратки тандемски понављачи (СТР), такође се понављају много пута, али су обично дуги само три до седам базних парова. Будући да су ови ланци тако кратки, могу се користити чак и када је узорак ДНК озбиљно деградиран, каже Лајл. У лабораторији се узорци ДНК екстрахују, исеку и потом одвоје електрофорезом. Након преноса на најлонску мембрану, фрагменти се означавају и идентификује образац отиска прста.
Иако двоје неповезаних људи могу имати исте секвенце ВНТР или СТР, научници гледају отиске прстију са 12 различитих локација у ланцу ДНК. Могуће је да 1 од 100 људи може да понови исти понављање на једном месту; 3 од 100 могу имати две заједничке. Шанса да двоје људи може имати иста тачна понављања у дванаест секвенци је 48 од 10 милијарди, према Лајлу. Коришћење ДНК отисака прстију за идентификацију појединца делује чак и на близанце. Иако би њихове ДНК секвенце могле бити исте, они имају јединствене узорке на дохват руке.
ДНК отисци прстију користе се у тестовима очинства и форензикама. Научници могу позитивно идентификовати жртву или извршиоца злочина из ДНК остављене на месту догађаја, решавајући злочине који су се догодили пре 20 или више година. У будућности, предвиђају Лиле и други, људи ће моћи да користе ДНК отиске прстију за личну идентификацију. Тренутно истраживање укључује дијагностиковање наследних поремећаја код новорођенчади.