Факторска анализа је статистичка метода за покушај проналажења такозваних латентних променљивих када имате податке о великом броју питања. Латентне променљиве су ствари које се не могу директно мерити. На пример, већина аспеката личности је латентна. Истраживачи личности често постављају узорку људи пуно питања за која мисле да су повезана са личношћу, а затим раде факторску анализу како би утврдили који латентни фактори постоје.
Фактори који се појављују могу произаћи само из одговора на питања која постављате. Ако, на пример, не питате о навикама спавања, тада се неће појавити ниједан фактор повезан са навикама спавања. С друге стране, ако питате само о навикама спавања, тада се ништа друго не може појавити. Одабир доброг скупа питања је сложен, а различити истраживачи ће одабрати различите скупове питања.
Ако генеришете много случајних бројева, факторска анализа ће можда и даље наћи очигледну структуру у подацима. Тешко је рећи да ли фактори који се појављују одражавају податке или су једноставно део моћи факторске анализе у проналажењу образаца.
Један задатак факторског аналитичара је одлучивање колико фактора задржати. Постоје разне методе за утврђивање овога и мало је сагласности око тога која је најбоља.
Факторска анализа вам може рећи које променљиве у вашем скупу података „иду заједно“ на начине који нису увек очигледни. Али тумачење шта заправо представљају ти скупови променљивих је на аналитичару, а разумни људи се могу сложити.