Чини се да су прелазни метали и унутрашњи прелазни метали слични у начину на који су категоризовани периодни систем, али они имају значајне разлике у својој атомској структури и хемикалијама својства. Две групе унутрашњих прелазних елемената, актиниди и лантаниди, такође се понашају различито, иако се обојица сматрају ретким земаљским елементима.
Атомски број
Број протона у језгру атома одређује његову класификацију и положај на периодном систему јер је сваки елемент јединствен и има јединствени атомски број. Прелазни метали се на графикону појављују као бројеви од 21 до 116. Овај опсег укључује унутрашње прелазне метале.
Атомска структура
Иако прелазни метали и унутрашњи прелазни метали имају исту атомску структуру, електрони испуњавају своје орбитале на различите начине, што утиче на величину атома. Унутрашњи прелазни метали се такође лакше одричу својих електрона. Прелазни елементи се обично одричу два електрона, док се унутрашњи прелазни елементи предају три.
Лантханидес
Петнаест метала названих лантаниди заузимају атомске бројеве 57 - лантан - до 71 - лутецијум - на периодном систему. Слично реагују, па су груписани. Они су мекани, гипки, дуктилни и хемијски реактивни елементи који се лако сагоревају у ваздуху и имају многе индустријске намене.
Ацтинидес
Ова серија хемијски сличних металних елемената има атомске бројеве у распону од 89 - актинијум - до 103 - законренцијум. Сви ови елементи су радиоактивни. Научници користе два од њих, уранијум и плутонијум, за производњу нуклеарне енергије. Актиниди изван урана су сви синтетички.