Карбонска анхидраза је кључни ензим који делује у животињским ћелијама, биљним ћелијама и у животној средини како би стабилизовао концентрације угљен-диоксида. Без овог ензима, конверзија из угљен-диоксида у бикарбонат, и обрнуто, била би изузетно спора и била би готово немогуће спровести животне процесе, попут фотосинтезе у биљкама и људи који током времена издишу угљен-диоксид дисање. Иако обавља пуно корисних функција, такође може оштетити и људско тело, чак узрокујући неке облике рака.
У Људима
Угљен-диоксид настаје као отпад од разградње шећера и масти и током дисања, па се мора транспортовати кроз тело до плућа. Карбонска анхидраза претвара ЦО2 у угљену киселину док се превози крвним ћелијама, пре него што се поново претвори у угљен-диоксид. Како многе телесне функције зависе од одређеног пХ, карбоанхидраза прилагођава киселост хемијског окружења како би спречила оштећење тела.
У биљкама
Као и животињске ћелије, биљне ћелије транспортују гас угљен-диоксида као бикарбонат пре него што га поново претворе у фотосинтезу како би створиле исхрану за биљку. Једна разлика је у томе што биљне ћелије добијају угљен-диоксид из ваздуха и тла, уместо да га производе. Структура може бити готово потпуно различита, јер има другачију аминокиселинску секвенцу и користи цинк метални јон, који комуницира са атомима кисеоника, такође на другачији механизам од људског и Животиње. Биљна верзија се налази у течном делу ћелије, док је животињска верзија у ћелијским митохондријима.
У океану
Атмосферски ЦО2 се у океану упија карбоанхидразом и претвара у угљену киселину, с временом снижавајући укупни пХ океана. Како се све више и више угљен-диоксида ослобађа, а затим уклања из атмосфере, океан постаје све киселији, што има потенцијалне штетне ефекте на морски живот. Морске алге затим узимају растворене бикарбонатне јоне и претварају их у угљен-диоксид.
Заустављање карбонске анхидразе
Иако је ензим у многим случајевима користан, он такође катализује негативне утицаје на тело и посебна врста лека, која се назива инхибитор карбоанхидразе, доступна је за сузбијање ове активности. Болест изазвана активношћу овог ензима, али не и самим ензимом, је глауком, код кога притисак због накупљања киселе течности временом смањује вид. Неке облике рака такође убрзава карбоанхидраза, укључујући карцином јајника, дојке, дебелог црева и бубрега.