Слична имена нафтног етра и диетил етра чести су извор забуне у лабораторијама и на другим местима која користе хемикалије. Упркос уобичајеној ознаци "етар", ово су две веома различите хемикалије. Вреди разумети разлику између њих двоје јер, осим што су оба хемијски растварачи, имају мало заједничког и не могу се заменити.
Хемијске разлике
Диетил етар је органска хемикалија формуле ЦХ3ЦХ2ОЦХ2ЦХ3. То је заиста етар, на језику органске номенклатуре, јер има атом кисеоника са угљеницима на обе стране, што је критеријум за класификацију етера. Чудно, нафтни етар није етар и у ствари није чак ни једна хемикалија. То је мешавина различитих органских једињења направљених од угљеника и водоника, укључујући пентан и хексан.
Физичка својства
Диетил етар је бистра, безбојна течност на собној температури. Смрзава се на -116 степени Целзијуса, а кључа на 35 степени. Његове паре имају помало слаткаст мирис и теже су од ваздуха. Лако је запаљив, чак и на температурама испод нуле. Нафтни етар је такође безбојна течност и кључа на сличној температури од 38 степени Целзијуса. Његови испарења имају мирис више попут бензина. Такође је запаљив и ствара довољно паре да постане опасност од пожара на температурама од -18 степени.
Токсикологија
Диетил етар је токсичан, мада се у прошлости користио за ублажавање болова током операција. Производи иритацију очију, коже или плућа. Удисање великих количина може проузроковати губитак свести, а гутање може довести до мучнине или чак коме. Дуготрајна изложеност доводи до оштећења јетре. Нафтни етар је такође иритант и може проузроковати кому гутањем или удисањем. Такође је утврђено да је животињски канцероген.
Ограничења излагања
Удисање 3400 делова на милион (ппм) нафтног етра у ваздуху током четири сата показало се кобним за пацове. Знатно виши ниво диетил етра - 31.000 ппм - био је кобан за мишеве, иако током само пола сата. Амерички Национални институт за заштиту на раду (НИОСХ) има ограничење изложености од 1900 ппм за диетил етар, што они сматрају одмах опасним. НИОСХ омогућава излагање петролеј етеру у просеку од приближно 350 ппм током радног дана.