Иако има много употреба и предности, стиропор, бренд полистиренске пене, узима знатан данак по животну средину. Процене се разликују за распад стиропора са неколико година на чак милион, у зависности од услова околине. Због штете коју овај чврсти отпад наноси животној средини, многа места су забранила материјал на бази нафте, укључујући округ Оранге у Калифорнији и град Портланд у Орегону.
Хемијска стабилност
У стиропору су атоми међусобно чврсто повезани, што га чини врло стабилним. Због ове стабилности пластика одбија воду и пружа отпор киселинама, базама, солима и другим корозивним супстанцама. Није токсичан. Има дуг рок трајања, што га чини практичним и исплативим за предузећа. На њему се не расту плесни или бактерије, тако да остаје хигијенски ускладиштен и помаже да храна буде сигурна. Лоша страна хемијске стабилности стиропора је то што једном у окружењу може остати генерацијама.
Начини слома
Иако је отпоран на већину хемикалија, стиропор је осетљив на сунчеву светлост у процесу који се назива фотодеградација или „распад светлости“. Током месеци, непрекидно излагање сунчевој светлости утиче на спољни слој пластике, обојивши је и претварајући је у пудераст супстанца. Због ове акције, танка амбалажа од стиропора може се покварити за неколико година. Унутар депоније и заштићен од светлости, међутим, такав квар се не дешава. Поред фотодеградације, процес који се назива испирање може се десити када се пластика претјерано загреје. Под тим условима, мале количине стирена могу процурити из пластике и контаминирати све што је у њој упаковано.
Животни век од милион година
Стиропор се обично користи у производима за једнократну употребу који се користе само једном. Ови производи могу, међутим, да опстану у животној средини више од милион година, јер полистирен није биоразградив. Иако се споро разграђује хемијски, стиропор се, међутим, фрагментира на мале комаде, гушећи животиње које га уносе, зачепљујући њихов пробавни систем. Стиропор и друга пластика тренутно чине око 30 процената запремине депоније у Сједињеним Државама.
Алтернативе за стиропор
Неки ресторани и продавци хране су заменили производе од картона и папира за стиропор у шољама, "шкољкама за брзу храну" и другој амбалажи за храну. Нарочито у присуству влаге, папирна влакна се распадају у року од недеља до месеци. Биоразградиве алтернативе попут „отпадака сапуна“ из пољопривредних операција могу да замене Стиропор за заштиту паковања и рециклирани папир могу се користити за шоље, уклањајући неке Отпад од стиропора.