Радиоактивни трагач је хемијско једињење које има најмање један радиоактивни елемент. Често се користи у медицини за праћење напретка супстанци у живим ткивима, пружа лекарима прецизан начин да „уђу“ у циркулаторни систем и друге органе. Техничар припрема једињење, убризгава га у пацијента и прати у телу осетљивим електронским детекторима. У већини случајева материјал остаје радиоактиван само неколико сати.
Неинвазиван
Користећи радиоактивни траг, лекар може да испита стање органа пацијента без извођења операције или узимања биопсије. Траг се сакупља у ткивима и емитује зрачење гама зрака. Детектори производе детаљне слике погођених органа мерењем зрачења. Комбиновањем ових слика са сликама из рачунарске томографије (ЦТ) добија се детаљна слика са одређеним подручјима која је траг истакао.
Специфична
Хемичар може да дизајнира и синтетише радиоактивна једињења посебно погодна за одређене органе, ткива и биолошке процесе. Ова једињења су радиоактивне верзије нормалних биолошких супстанци или супстанци за које се зна да се сакупљају у одређеним ткивима. Хемијски и биолошки, траг делује исто као нерадиоактивно једињење, мада одаје детектабилно зрачење.
На сигурном
Радиоактивни трагач користи се за откривање и сликање ткива, а не на њихово зрачење, па користи само мале количине радиоактивног материјала. Како ниједан други процес у људском телу не производи гама зрачење, енергија коју ствара трагач јасно се истиче, чак и у малим количинама. Хемичари одабиру радиоактивне материјале који се распадају за неколико сати или дана, враћајући се у нормално стање и не представљајући дугорочне проблеме.
Метаболиц Трацкинг
Поред снимања једног органа трагачем, лекар може пратити и напредак трагача док га тело метаболише. Органи се разлажу и комбинују хемијска једињења са другима кроз дугачки ланац биолошких процеса. Ако су прави атоми једињења радиоактивни, лекар може да види да ли се траг зауставља у одређеним деловима тела или прелази на друга ткива и органе.