Како термити пробављају дрво?

Иако се термити у дрвету хране целулозом, сами термити дрво заправо не пробављају. Уместо тога, постоје микроорганизми који живе у дигестивном систему термита под називом протозое. Ови протозои заправо разграђују дрво унутар термита, производећи нуспроизводе које оба организма могу сварити.

Целулоза, најчешће природно једињење на земљи, је органска супстанца која даје структуру биљкама. Целулоза је направљена од молекула шећера међусобно повезаних у облику ланца. Целулоза је због свог састава изузетно издржљиво једињење и због тога је тешко сварљива. Дрво се састоји углавном од целулозе и то термити уносе када се „хране“ дрветом. На свету нема много организама који производе ензиме способне да правилно разграде целулозу у сварљиву супстанцу. Организми протозоа у дигестивном систему термита имају ензиме неопходне за разградњу целулозе и разбијањем дрво од пробављивих нуспроизвода, термити могу да живе од дрвета, а да га заправо сами не пробаве.

Праживотиње у дигестивном систему термита дају ензиме који могу да разграде дрво. Термити сами немају такве ензиме у свом телу; морају се ослонити на микроорганизме у цревима да би им га обезбедили. Праживотиње разграђују дрвену целулозу на једноставне шећере које оба организма могу сварити. Када протозое сваре дрвну целулозу, они ослобађају сирћетну киселину и друге киселине које је домаћин термит способан да метаболизује.

Захваљујући еволуцији, термити су пре милиона година почели да производе телесну течност која садржи микроорганизме познате као протозое. Термити излучују ову течност када врше нужду. Након што се роде, ларве термита поједу измет одраслих термита, а оне заузврат уносе протозое који тада живе у њиховом дигестивном систему. Када се термити стапају, одбацујући егзоскелет да би расли, губе протозое у свом дигестивном систему. Да би добили више протозоа, колико им је потребно да би преживели, термити уносе измете другог термита, чиме поново враћају протозое у своја тела како би помогли у варењу.

Мутуализам је специфичан облик симбиотске везе у којој се два одвојена организма помажу један другом да би преживели. Георге Поинар, научни истраживач са Орегонског државног универзитета, открио је термит уграђен у јантар стар око 100 милиона година. Стомак термита је пробушен и виде се протозое како се изливају из рањеног стомака. Поинар је ово назвао „најстаријим примером узајамности“ на земљи и објаснио однос термита / праживотиња рекавши, „Праживотиње би умирале изван термита, а термити би гладовали ако не би имали ове протозое за помоћ варење. У овом случају зависе једни од других за опстанак ”

Иако термити у кући могу бити деструктивни, термити у природи заправо имају користи за животну средину. Термити се хране дрветом и саде целулозу дрвећа која умиру, што помаже рашчишћавању распаднуте биљне материје како би створили простор за раст нових, здравих биљака на њеном месту.