Тектонска теорија плоча учи да је Земља подељена на слојеве који се зову кора, плашт и језгро, са континентима и океанским базенима направљеним од различитих врста коре. Површина је састављена од џиновских плоча које се врло споро крећу; међутим, ово кретање се не зауставља на дну коре. Уместо тога, зауставља се у зони унутар плашта. Стене изнад ове зоне, укључујући кору и горњи део плашта, називају се литосфера.
Слојеви Земље
Земљу чине четири главна слоја. На површини је танак, хладан слој врло разноликих стена које чине кору, просечне дебљине око 30 километара (18,6 миља). Плашт чини слој силикатних минерала дебео око 2.900 километара (1.800 миља) испод коре. У средишту је језгро, које су заправо два слоја: спољно језгро растопљеног метала око 2.250 километра (1.400 миља) дебљине и чврстог металног језгра полупречника око 1.220 километара (800 миља). И чврсто и течно језгро су углавном гвожђе плус никал, сумпор и мале количине других елемената.
На мантију отпада око 84 процента запремине Земље, а кора чини још 1 проценат. Језгро заузима осталих 15 процената.
Горњи плашт, литосфера и астеносфера
Земаљски научници деле плашт на горњи и доњи плашт, постављајући границу на око 670 километара (416 миља) дубоко. Они деле горњих неколико десетина километара плашта на два дела на основу тога како се стене понашају када се примени стрес, што значи када их се гура или вуче. Сам најгорњи слој плашта има тенденцију да се сломи када се на њега нанесе стрес, док је слој испод њега довољно мекан да се савије. Прекидање се назива „крхка“ деформација: Оловка која се ломи је крта деформација. Доњи слој реагује на стрес „дуктилном“ или „пластичном“ деформацијом, попут цеви зубне пасте или грудвице глине за моделирање.
Научници део горњег плашта који приказује пластичне деформације називају астеносфером, а комбинацију коре и плићег, крхкијег омотача називају литосфером. Граница између два слоја креће се од неколико километара испод површине у океанским центрима за ширење до око 70 километара (44 миље) под центрима континената.
Температура унутрашњости Земље
Научници процењују да чврста легура никла и гвожђа у средишту Земље има температуру у распону од 5.000 до 7.000 степени Целзијуса (око 9.000 до 13.000 степени Фахренхеита). Спољно течно језгро је хладније; али дно плашта је и даље изложено температурама од око 4.000 до 5.000 степени Целзијуса (7.200 до 9.000 степени Фахренхеита). Ова температура је више него довољно врућа да отопи стене у плашту, али врло високи притисци спречавају их да пређу у течност. Уместо тога, највруће плаштне стене се врло, врло полако подижу према површини. Истовремено, најхладније стене у горњем омотачу тону према језгру. Ово константно кретање ствара супер полаке струје које круже унутар плашта.
Астеносфера, литосфера и тектоника плоча
Стене у литосфери остају чврсте, плутајући на врху кашастих или делимично растопљених стена у астеносфери. Дна тектонских плоча налазе се на граници између астеносфере и литосфере, а не дно коре, а пластична природа астеносфере омогућава тектонским плочама потез.
Температура литосфере
Литосфера нема одређену температуру. Уместо тога, температура варира у зависности од дубине и локације. На површини је температура слична просечној температури ваздуха на локацији. Температура се повећава са дубином до врха астеносфере, где је температура око 1.280 степени Целзијуса (2.336 степени Фахренхеита).
Брзина промене температуре са дубином назива се геотермални градијент. Градијент је већи - температура се брже повећава са дубином - у океанским сливовима где је литосфера танка. На континентима је градијент низак јер су кора и литосфера дебели.