Земља може изгледати као статична ствар, али у ствари је динамична. У неким деловима света уобичајено је да се тло помера и тресе, рушећи зграде и стварајући огромне тсунамије. Земља се може раздвојити; изливајући растопљену стену, дим и пепео који стотинама миља замрачује небо. Чак и планине, које делују безвремено, полако расту у неким ланцима. Теорија која описује све ове процесе и објашњава зашто се они јављају када се догоде назива се тектоника плоча.
Тектоника плоча
Земљину кору чине велике стене неправилног облика (тектонске плоче) које лебде на врху подземног океана загрејане течне стене зване магма. У неким регионима света, посебно на дну океана, постоје подручја на којима се плоче шире. Како се шире, магма се мехури и стврдњава стварајући нову континенталну кору. У осталим областима различите тектонске плоче клизе једна према другој. Кретање тектонских плоча које се сударају, одвајају или само клизе једна поред друге је одговоран за читав низ тектонских активности, укључујући земљотресе, вулкане и настанак планине.
Земљотреси
Када се тектонске плоче мељу једна уз другу, стварају земљотресе. Оваква подручја називају се границама трансформаторске плоче. На пример, добро проучавани квар Сан Андреас у Северној Америци тече од полуострва Баја према већем делу пацифичке обале Калифорније. Овде севернопацифичка плоча клизи северозападно дуж ивице северноамеричке плоче. Како се плоче мељу, они стварају потенцијалну енергију дуж квара која се повремено ослобађа у облику вибрација. Расподела граница трансформације широм света главни је предиктор за дистрибуцију земљотреса широм света.
Формирање планина
Неке наше планине су веома старе. Апалачи су настали пре стотина милиона година и данас еродирају, међутим, други планински ланци, попут Хималаја, млади су и још увек расту. Кретање плоча које се сударају једна са другом одговорно је за стварање планинских ланаца. Када се две плоче различите густине сударе, оне формирају оно што се назива конвергентна граница; гушћа је потлачена или силом спуштена у магму испод Земљине коре. Како тежа плоча тоне и излаже се високим температурама, она ослобађа испарљива једињења, укључујући воду, у гасовитом стању. Ови гасови силом крећу према горе и део чврсте стене у плочи се топи, стварајући нову магму. Растопљена стена гура се на површину и хлади, доприносећи стварању вулканских планинских ланаца.
Ако се плоче сударају исте густине, обе плоче ће се распарчати и бити приморане нагоре стварајући високи планински ланац. Распрострањеност планина на Земљи је карта садашњих и бивших подручја судара тектонских плоча.
Вулканска активност
Гасови ослобођени са густих тектонских плоча који су подземни у Земљу стварају вулканске планинске венце. Гасови и течна магма који излазе са плоче за топљење дубоко испод коре се акумулирају и присиљавају гору кору. Временом ће се притисак повећавати све док се експлозивно не ослободи у огромним вулканским ерупцијама. Места на којима се плоче шире, зване дивергентне границе, такође су одговорна за вулканску активност. Како се плоче шире, магма излази на површину, мада не тако експлозивно као код конвергентних граница. Већина дивергентних граница налази се дуж морског дна, али неке прелазе копнене масе, попут Исланда. Редовна вулканска активност на Исланду резултат је ширења северноамеричких и евроазијских плоча.