Вулканолози користе много различитих система за класификацију светских вулкана. Међутим, постоје три примарна типа која су заједничка свим системима: вулкански пешкири, композитни вулкани и штитасти вулкани. Иако ови вулкани деле неке заједничке карактеристике, међу њима постоје многе важне разлике. Ове разлике укључују њихову структуру, величину, лаву и еруптивну природу.
Структурне разлике
Вулкани од пепела имају стрме, равне странице, између 30 и 40 степени, и један, велики кратер на врху. Грађени су првенствено од тефре, која је уситњени пирокластични материјал. Састављени вулкани имају удубљени нагиб и мали кратер на врху. Грађени су од наизменичних слојева очврсле лаве и пирокластичних токова. Штитасти вулкани имају конвексни нагиб према горе, у просеку мањи од 15 степени и равнији на врху. Састоје се готово у потпуности од токова лаве из централног отвора, скупа вентилационих отвора или зона пукотина дуж њихових бокова.
Разлике у величини
Вулкани од пепеостог конуса су релативно мали и ретко прелазе 1.000 стопа. Композитни вулкани, познати и као стратовулкани, високе су грађевине, које се често уздижу више од 10.000 стопа. Штитасти вулкани су широки, обично 20 пута шири него што су високи. Ти вулкани могу бити масивни. На пример, Мауна Лоа и Мауна Кеа су највиши вулкани на планети, који се уздижу више од 31.000 стопа од дна океана.
Лава Дифференцес
Композитни вулкани типично садрже андезитну, дацитну и риолитичку лаву. Ова лава је релативно хладна и густа, што јој омогућава да ухвати велике количине гаса. Композитни вулкани имају малу стопу снабдевања магмом, што резултира ретким ерупцијама. Штитасти вулкани имају базалтну лаву. Ова врста лаве је врућа, течна и са ниским садржајем гасова. Штитасте вулкане карактерише висока стопа опскрбе магмом, која је подложна честим ерупцијама. Вулкани од пепеостог чуња садрже лаву са хибридним карактеристикама. Ова лава је базалтна, али је такође напуњена гасом. Вулкане од шупљег шишарке углавном карактеришу ограничене залихе магме, а неки вулкани еруптирају само једном током свог животног циклуса.
Разлике у ерупцијама
Вулкане од шупљег шишарке карактеришу ерупције фонтана лаве. Међутим, гас у њему доводи до експлозије у мање мрље и бомбе које падају око вентилационог отвора. Ове ерупције су познате као стромболијске ерупције. Токови лаве могу се јавити и из базе, покривајући велике површине. Састављене вулкане карактеришу врло експлозивне ерупције. Њихова густа лава богата гасом може дозволити да притисак расте до високог нивоа. Ове плинијске ерупције карактеришу велики еруптивни стубови, пирокластични токови и лахари. Штитасте вулкане карактеришу неексплозивни токови лаве који могу прећи велике даљине преко благо нагнутих страна вулкана.