Тсунами је резултат брзог померања океанске воде. Енергија расељавања гура велики налет воде која се утркивала преко океана брзином до 500 миља на сат - брзо као млазни брод. Иако се тсунами на отвореном океану може појавити само као успон за стопу или две, талас може имати разарајући и разарајући утицај када дође до обале.
Земља је састављена од велике мреже тектонских плоча које су стално у покрету. Често је промена само центиметар или два сваке године. Понекад се силе временом накупљају и померање се догађа снажније док се ускладиштена енергија ослобађа дуж расједа или у дубоким океанским рововима где се плоче сударају. Сва мора и копнене масе имају линије расједа, али Тихи океан познат је по „Ватреном прстену“, активном геолошком региону у којем су земљотреси, кора која се помера и вулкани чести.
Како се плоче разбијају једна о другу, настају земљотреси. Када ови судари доведу до клизања једне плоче испод друге, дешава се потрес земљотреса. Изненадни и насилни вертикални помак Земљине коре често изазива цунами док се тоне океанске воде гурају према горе, а гравитација надоле шаље воду брзо преко океана. Нису сви земљотреси резултирали цунамијем и нису сви цунамији прешли читав распон океана. Шок неких земљотреса апсорбује океан, а околна географија увала и копнених маса диктира како цунами путује.
Земљотреси у субдукцији су најчешћи узрок цунамија, али нису једини узрок. Остали помаци који се дешавају у великим деловима Земљине коре такође могу изазвати цунами. Клизиште под водом или дуж обале може да премешта довољно материјала да истисне велике количине воде потребне за стварање тсунамија. Ледењаци који се распадају, они који пукну на један или више масивних комада, такође потискују воду у цунами. Подводни вулкани који се јављају у близини површине довољно су јаки да истисну воду и изазову цунами. Риједак догађај је океански удар комете или метеора који шаље ступове воде у свим правцима одакле је предмет пао.
У дубоком океану расељена вода може бити једва приметна, али ускладиштена енергија у брзом цунамију се ослобађа кад талас или талас досегну плитку воду. Талас се успорава, али енергија унутра доводи до раста његове висине. Врхови таласа крећу се брже од базе, што доводи до брзог пораста цунамија и до висине од 100 стопа или више док ударају о копно. Корито или ниска тачка таласа прво стиже до обале. Иначе, вода дуж обале извлачи се према мору и морско дно у близини обале је тренутно изложено, обично око пет минута пре него што први гребен погоди. Тсунами се обично доживљава као низ таласа, који се назива таласни воз, који појачава разарајућу природу ових природних катастрофа.
