Земљина површина назива се литосфера или „стеновита кугла“. Састоји се од огромних плоча камена, које плутају на получврстом плашту испод. Ове камене плоче се сруше, уситне се и потону једна испод друге у континуираном процесу који се назива тектоника плоча. Притисак који утиче на тектонику плоча може долазити одозго - тежина плоча - или одоздо - сила магме.
Тектоника плоча покреће се притиском. Тип и смер притиска одређује врсту тектонске границе - облик активности где се плоче спајају или раздвајају. Границе су широко класификоване као дивергентне, конвергентне или трансформиране. Већина плоча обухваћа више врста граница јер су у интеракцији са више других плоча.
Дивергентне границе су такође познате и као раширене плоче. Овде магма која се уздиже кроз плашт Земље генерише притисак топлотом и кретањем да би одмакнула плоче. Када се ове границе прошире на морском дну, одликују се вулканском активношћу и успоном средњоокеанских планинских гребена, попут Средњоатлантског гребена. Када се шире на копну, формирају велике пукотине које се на крају испуне океанском водом и резултирају одвојеним копненим масама. Распори који су провалили велики праисторијски суперконтинент Пангеа у Евроазију, Африку и Америку биле су различите границе.
Конвергентне или субдукцијске границе су подручја на којима се две плоче потискују једна о другу. Када се океанске и континенталне плоче сретну, тежа морска плоча тоне - или подреже - испод лакше копнене плоче. Ово на копну формира ровове испод мора и уздиже планинске венце, попут планина Анда. Притисак одозго ломи комаде са подвучене плоче, што узрокује снажне земљотресе када их даљи притисак помера. Овај притисак одозго такође топи конвергентне слојеве стена у зони субдукције, стварајући магму. Ова магма притиска одоздо да би створила вулкане. Када се две океанске плоче сретну, субдукција ствара дубоке морске ровове или вулканске острвске архипелага. Када се две континенталне плоче сретну, обично су сличне тежине, па ни једна ни друга не потону одмах. Уместо тога, они се и даље сударају и пуцају граничну стену, стварајући планинске вериге у зони судара.
Границе трансформације су места где плоче клизе једна поред друге. Такође се називају грешкама, обично се дешавају тамо где се састану две океанске или две континенталне плоче. Најчешћи су на дну океана. Притисак ових плоча трљајући се једна о другу често узрокује честе земљотресе који се крећу од благих до јаких.