Површина Земље је направљена од међусобно повезаних тектонских плоча. Тектонске плоче се увек крећу једна у односу на другу. Када се две плоче одмакну једна од друге, морско дно се шири дуж границе две плоче. Истовремено се уговара у другој области.
Теорија континенталног дрифта
До 1912. године већина научника прихватала је теорију контракције о пореклу континената. Према овој теорији, континенти су настали пуцањем Земљине површине док се хладила из првобитног растопљеног стања. Слабост ове теорије била је у томе што су Земљине планине требале да настану отприлике у исто време. То није био случај, па је очигледно нешто недостајало теорији. Године 1912. научник Алфред Вегенер предложио је да се континенти заправо одмарају на огромним плочама које су се временом заносиле, удаљавајући се једна од друге или се сударајући. Вегенерова мишљења су у почетку била контроверзна, али касније докази су потврдили ову теорију континенталног заноса.
Рифтинг
Када се растопљена стена или магма уздигне из далека испод површине Земље, може раздвојити континенталну плочу на два дела. Овај процес се назива „рифтинг“. Краткорочни резултат рифтања је вулканска и земљотресна активност, са магмом која се излива на површину дуж линије расједа. Дугорочни резултат је да се плоча распада на две плоче, које почињу да се раздвајају једна од друге како се магма хлади и ствара ново тло. Како се две плоче одмичу једна од друге, формира се „пукотина у расцепу“.
Ширење морског дна
Вегенерова хипотеза о континенталном заносу није прихваћена када га је први пут предложио, јер није био у стању да објасни шта је узрок процеса. Шездесетих година прошлог века, геолог по имену Харри Хесс успео је да покаже како се морско дно шири када се магма дигне на површину. Демонстрирао је да су гребени усред великих океана резултат продора магме, стварајући „дивергентну границу“ на месту где се морско дно ширило. Магма се накупља дуж ивица границе и формира океанске гребене.
Конвекционе струје
Сила која потискује магму на површину Земље назива се конвекција. Зрачење које пропада испод површине ослобађа топлоту. Због пораста топлоте, врућа растопљена стена испод коре Земље има тенденцију да се уздигне до врха. Конвекција се формира у струје које покрећу тектонске плоче или заједно или раздвојено. Морско дно се шири дуж различитих граница, али се такође скупља дуж конвергентних граница, јер морско дно гурају испод површине две плоче у међусобном судару. Морско дно се на неким местима непрестано гради, а на другим уништава.