Биљке фотосинтезом претварају сунчеву енергију у своје лишће, корење, стабљике, цветове и плодове. Организми једу биљке и кроз процес дисања користе ускладиштену енергију за обављање својих свакодневних активности. Поред тога, нека енергија се губи као топлота. Све у свему, организам користи око 90 процената ускладиштене енергије биљке. После неколико корака у ланцу исхране, више нема енергије за рециклирање.
Биљке фотосинтезом претварају сунчеву светлост у ускладиштену енергију. Они комбинују сунчеву светлост са угљен-диоксидом и водом да би створили глукозу и кисеоник. Биљка ослобађа кисеоник у атмосферу, док се глукоза складишти у биљном ткиву. Молекуларне везе настале између атома угљеника у глукози складиште енергију.
Организми једу биљке. Њихова тела прекидају угљеничне везе у глукози да би произвела енергију. Животиње комбинују кисеоник са глукозом да би створиле угљен-диоксид, воду и енергију. Енергија се користи за свакодневне активности, а део енергије се губи у атмосфери као топлота.
Пренос енергије у екосистему је сложен. Биљке стварају енергију, биљоједи једу биљке, а месождери једу биљоједе. На крају животиња умре, а микроби враћају своју физичку материју у тло и атмосферу да би је биљке поново могле користити. Међутим, до овог тренутка физички материјал је можда прошао кроз неколико организама, можда чак девет или више. Сва енергија из првобитног постројења је искоришћена или претворена у топлоту и ништа није остало за рециклирање.