Иако корали изгледају попут џиновских морских биљака или стена, заправо их чине милиони ситних животиња. Кораљни гребени су попут кишне шуме океана - настањују врло мали проценат океанског дна, али у њима је смештено готово 25 процената морских врста.
Врсте корала
Кораљи постоје у две врсте - тврди и нежни. Тврди корали расту у колонијама и одговорни су за јединствене формације налик стенама повезане са коралним гребенима. Мекани корали изгледају попут биљака.
Корални полипи
Кораљни полипи су заправо животиња која је корал. Једна грана „корала“, или егзоскелета који ствара корал, прекривена је хиљадама полипа познатих као колонија корала. Кораљни полипи састоје се од мајушног тела налик врећици са отвором обложеним пипцима. Како ови полипи расту, они стварају скелет кречњака. Након што умру (обично неколико година), костур се користи као темељ за нови полип, на крају градећи формације гребена.
Раст и животни век корала
Потребно је дуго времена да сићушни кораљни полипи створе читав гребен. Коралне формације расту у просеку од 1 до 8 инча годишње. Иако преци данашњих корала датирају уназад 240 милиона година, данашњи гребени почели су да расту пре више од 50 милиона година, иако је већина гребена стара око 5000 до 10 000 година. Иако читави гребени могу толико остарити, свака колонија корала има знатно мањи животни век од стотина година. А појединачни корални полипи могу живети само неколико година.
Преживљавање корала
Кораљним гребенима су потребни веома специјализовани услови да би преживели и стога се сматрају врло крхким. Корали се обично налазе у бистрој, плиткој, сланој води јер им је за раст потребна сунчева светлост и сол. Потребне су им топле температуре и ретко се могу наћи у води хладнијој од 70 степени Фахренхеита. Корали су такође изузетно осетљиви на загађење.
Коралина важност
У кораљима живи 1/4 океанских животиња, укључујући хиљаде врста риба. Кораљни гребени такође пружају заштиту. Корални гребени спречавају велике таласе и олује да падају обале. Велики део света ослања се на кораљне гребене за храну и економску производњу попут туризма. Кораљни гребени такође имају потенцијалне лековите лекове у својим структурама и животињама које их насељавају.