Нилски коњ је други по величини копнени сисар, с тим што је слон највећи. Иако нилски коњи имају донекле послушан изглед, могу бити опасне и агресивне животиње. Апетит нилског коња није тако велик као што бисмо могли очекивати у поређењу са његовом масивном величином.
Постоје две врсте нилских коња. Обични нилски коњ је тежак 3.000 до 9.000 килограма и нарасте у дужину од 10 до 16 стопа. Пигмејски нилски коњ нарасте на 4 ½ метра дужине и тежак је 300 до 600 килограма. Пигмејски нилски коњ је делимичнији према копну него његов речни сродник. Живе углавном у густим шумским предјелима и хране се разним врстама вегетације.
Обични нилски коњ се такође назива речним коњем. Иако је нилски коњ копнени сисар, добро је прилагођен води. Животиња има бистру опну која покрива очи како би их заштитила у води, а опет им омогућава да виде под водом. Ноздрве се затварају и нилски коњ може задржати дах 5 минута или дуже. Иако нилски коњ већи део свог живота проводи у води, не може да плива.
Обе врсте нилских коња су биљоједи. Њихова исхрана се углавном састоји од траве и водених биљака. Већину дана проводе лежећи у плиткој води. Ноћи проводе на испаши. Нилски коњи могу пасти до 6 сати истовремено. Нилски коњи обично пасу на местима кратке траве у близини плитке воде. Такође једу сено, луцерну и воће им је угодно. Нилски коњи могу да поједу између 80 и 100 килограма хране дневно, али у поређењу са максималном величином нилског коња, то је заправо умерена количина хране. Нилски коњи воде прилично неактиван животни стил који не захтева пуно хране за енергију. Нилски коњ може да траје и до 3 недеље без једења.
Ако поскок остане предуго ван воде, то може довести до дехидрације. Нилски коњ нема знојне жлезде. Из поре излучује густу црвену супстанцу, због чега нилски коњ изгледа као да зноји крв. Ова супстанца одржава кожу животиње влажном и штити је од опекотина, јер нилски коњ проводи доста времена грејући се на сунцу.
Хиппос се могу размножавати на копну или у води. Женка нилског коња рађа једно потомство након периода гестације од 8 месеци. Женка може да роди на копну или у води. Она ће дојити своје дете 8 месеци, и то под водом, као и на копну. Женка остаје са дојенчетом и неће напустити јело док дете не буде на паси са мајком.
Нилски коњ има животни век отприлике 45 година. Нилски коњи су друштвене животиње које живе у групама од 10 до 30 животиња. У неким случајевима стадо нилских коња може садржати 100 до 200 животиња. Стадо обично садржи доминантног мужјака који се може парити са свим женкама у стаду. Мушки нилски коњи ће повремено потврдити своју доминацију показујући агресивност. Иако ће се изазовни нилски коњ обично повући и одшетати након показивања доминације, повремено ће се десити озбиљне повреде или чак смрт. Нилски коњ обично неће сметати људима, али може напасти ако га испровоцира или прети.
Обични нилски коњ није угрожен, али је угрожен. Једном су лутали Африком, али њихова територија је постала мања због прогресивних кретања људи у природно станиште животиње. Нилски коњи се такође интензивно лове како због хране, тако и због кљова из слоноваче. Пигмејски нилски коњ је угрожен највише због чињенице губитка станишта због крчења шума.