Опал је направљен од хидратисаног силицијум диоксида, или силицијум-диоксид. Садржај воде варира. Природни опали долазе у две врсте. Уобичајени опали су једнобојни, а могу бити провидни, бели, црвени или црни. Друга врста, опал квалитетног драгуља, назива се драгоценим опалом. Драгоцени опали познати су по игри боја, дуги који се лепти док се окреће на светлу. Истраживачи који раде на стварању опала у лабораторији покушавају да ухвате овај неухватљиви квалитет и поново створе лепоту природних драгоцених опала. У лабораторији се стварају три категорије опала: имитација, синтетички и вештачки узгајани.
Једини услов да би материјал могао да буде успешан имитациони опал је да изгледа као природни опал. Џон Слоцум је 1974. године изумео имитацију опала познату као Слоцум Стоне или есенција опала. Камен је направљен од стакла са комадићима металне фолије који стварају ватру карактеристичну за опале. Опалите је још једна имитација која је направљена од пластике. Мекши је од природног опала и показује прелив коже коже гуштера, образац налик скали који је сличан изгледу природног опала, али је и даље приметно другачији.
Основни процес синтезе опала састоји се од три фазе. Прво, научници стварају мале силиконске сфере. Даље, уређују сфере у облику решетке како би имитирали структуру драгоценог опала. На крају, испуњавају поре структуре силика гелом и очвршћавају. Процес може трајати више од годину дана. Резултат је хидратизовани производ од силицијум диоксида који показује иридесценцију и има изглед сличан оном природног опала. Најтежи део синтезе опала је поновно стварање дугине ватре природног драгоценог опала. Пиерре Гилсон створио је први синтетички опал 1974. године, а рани покушаји имали су траке иридесценције, а не искричавости. Истраживачи су прилагодили процес и створили иридесценцију коже гуштера.
Осамдесетих година, фотограф опала и историчар Лен Црам почео је да експериментише са новим начинима узгајати опале. Након што је чуо приче о опализованим костурима и ступовима ограда око рудника опала, Црам је посумњао у традиционално објашњење стварања опала. Други су претпостављали да се силицијум диоксид пуни џеповима у земљи и стврдњава у опалу током стотина година. Црам је веровао да су опали брже расли. Сматрао је да су опали настали хемијским реакцијама које укључују једињења у прљавштини. Црам је креирао свој сопствени поступак за стварање опала заснован на овој теорији. Меша нечистоћу опала са течним електролитима и за неколико месеци узгаја опале који се визуелно не разликују од природних опала.