Према Конвенцији о биолошкој разноликости, екосистем је дефинисан као динамички комплекс заједнице биљака, животиња и микроорганизама и њихово неживо окружење које делују као функционални јединица. У екосистему сви живи организми, укључујући и људе, чине заједнице које међусобно комуницирају и са ваздухом, водом и земљом. Екосистеми укључују пустињске, шумске, планинске, мочварне, приобалне (реке и потоци) и пољопривредне пределе.
Организација
У шумском екосистему, биљне и животињске заједнице живе у и око река и потока, у крошњама и на шумском тлу. На пример, гљиве и бактерије живе у заједницама у оквиру мртвог биљног и животињског материјала на дну потока. Гљиве и бактерије се хране протозоама и малим бескичмењацима који хране веће бескичмењаке попут црва и ракова. Већи бескичмењаци хране кичмењаке попут рибе и гмизаваца.
Интеракције
Заједнице у екосистему могу функционисати одвојено, али су повезане са другим заједницама и неживим компонентама екосистема. Количине падавина и подземне воде утичу на количину биљног материјала који пада из шуме у поток. Обиље биљног ткива значи да су гљиве и бактерије продуктивне, црви и ракови здрави, а гмизавци и рибе имају пуно за јести. Дакле, екосистеми су подложни смањењу падавина и људским интеракцијама попут загађења, ерозије тла и крчења шума.
Функције
Екосистеми пружају функције које су кључне за људско здравље. Регулаторне функције укључују пружање услуга чистог ваздуха, воде, тла и биолошке контроле. Фотосинтеза и унос хранљивих састојака претвара енергију, угљен-диоксид, воду и хранљиве материје у храну, сировине и изворе енергије. Функције станишта укључују репродуктивно станиште и уточиште за биљке и животиње, доприносећи очувању генетске разноликости. Екосистеми такође пружају могућности за рекреацију, обогаћивање и когнитивни развој.
Вредност
Здрави екосистеми, посебно шумски и мочварни системи, еколошки су системи за одржавање живота. Мочваре пружају природне системе за пречишћавање воде и штите залихе воде за пиће. Шумски екосистеми пружају добра и услуге које су кључне за људско здравље и егзистенцију. Традиционално се на бесплатне бенефиције и недостатак формалног тржишта, екосистеми углавном занемарују у јавном, корпоративном и појединачном одлучивању. Америчка шумарска служба истражује начине за унапређење тржишта и плаћања за услуге екосистема и подстиче тржишно очување и управљање овим вредним ресурсима.
