На први поглед земљиште може изгледати прилично мртво, али погледајте га пажљивије и видећете да врви од живота. Неке животиње које живе у тлу су видљиве голим оком, попут глиста и малих инсеката. Далеко бројнији су пак микроскопски организми које не можете видети, попут бактерија, гљивица и нематода. Сви организми у овом минијатурном екосистему директно или индиректно зависе од детритуса, распадајућих остатака мртвих биљака и животињског отпада.
Екосистем
Биолози дефинишу екосистем као скуп организама и животне средине коју насељавају. Хранљиве материје попут азота рециклирају се унутар екосистема, преносе из једног организма у други и на крају се враћају на почетну тачку. Насупрот томе, енергија тече само у једном правцу, из извора енергије попут биљке која пропада важан за организме који могу да користе тај извор енергије, а затим постају храна за друге организме у њихов ред. Ниједан процес конверзије енергије није стопостотно ефикасан, тако да ће значајан део енергије која уђе у екосустав тла на крају проћи као топлота.
Детритус
Остаци угинулих биљака и животиња, опало лишће, стајско ђубриво и остало легло заједнички се називају детритус. Неки организми, попут кишних глиста и четнонога, чине свој живот уситњавајући детритус на комаде, олакшавајући микроорганизмима напад на остатке. Бактерије и гљиве у земљишту извлаче енергију и хранљиве састојке потребне за раст из детритуса док га разграђују. Крајњи производ њиховог рада је органска материја, која се назива „хумус“. Бактерије и гљивице могу постати храна за ситне нематоде и инсекте, који заузврат дају веће инсекте или животиње попут птица са оброк.
Енергија и хранљиве материје
Крајњи извор енергије у овој прехрамбеној мрежи заснованој на детритусу је сунце. Биљке складиште сунчеву енергију као хемијску енергију у својим листовима и ткивима, а када микроорганизми тла сваре распадну биљну материју, извлаче ту ускладиштену енергију. Као и у било ком другом екосистему, енергија тече у једном смеру кроз прехрамбени ланац - од детритуса преко микроорганизама до нематода, инсеката и већих животиња. Хранљиве материје, међутим, круже кроз екосистем. Кад год било који од организама у овој прехрамбеној мрежи умре, хранљиве материје које садрже враћају се у земљиште као детритус да би поново путовали истим путем.
Значај
Не зависе сви организми који живе у земљишту од детритуса. На пример, неке врсте бактерија уживају узајамно користан однос са корењем биљака у земљишту, пружајући драгоцене хранљиве састојке у замену за храну. Мрежа за храну заснована на детритусу кључна је за здравље тла, јер враћа хранљиве састојке из мртвих организама у земљу у облику хумуса, чинећи је тако доступном биљкама.
