Тропске кишне шуме су најраспрострањенија врста шума на свету, налазе се углавном око екватора и често примају више од 100 инча падавина годишње. Кишне шуме дом су богате разноликости биљака и животиња које се сврставају у две главне категорије: аутотрофи и хетеротрофи. Аутотрофи су организми који своју храну могу да производе конзумирањем неорганских супстанци (сунчева светлост, минерали, вода), док хетеротрофи нису способни да сами претворе неоргански материјал у енергију и морају да конзумирају друге биљке и животиње.
Аутотропхс
Биљке које претварају сунчеву светлост у енергију фотосинтезом су класичне аутотрофе, а због влажне, топле климе у тропским кишним шумама налази се огромна разноликост биљака. На пример, у тропској прашуми Монтеверде, Костарика, научници су открили преко 500 врста орхидеја. Неке аутотрофне биљке су се хиљадама година прилагодиле животу у густим крошњама прашуме, никада не додирујући земљу - епифити или „ваздушне биљке“ расту на гранама високог дрвећа у крошњама где налазе више сунчеве светлости и влаге него на под прашуме.
Хетеротрофи
Хетеротрофи у прашуми укључују сисаре као што су примати, лењивци и јагуари, као и многе врсте гмизаваца и водоземаца. Половина животињских врста на свету налази се у тропским кишним шумама, према Акционој мрежи кишних шума, из мајушног мармозета Мауес, врсте мајмуна пронађеног на само неколико хектара амазонске џунгле, до опасне отровне жабе стрелице чија кожа производи један од најотровнијих отрова у природа.
Бескичмењаци
Далеко најзаступљенији хетеротрофи пронађени у тропским кишним шумама су инсекти и други бескичмењаци, а научници процењују да се у кишним шумама широм света може наћи више од 50 милиона врста. Мрави су посебно разнолики у тропским кишним шумама - једно истраживање у Перуу бројило је више од 50 различитих врста мрава на једном дрвету. Врсте попут мрава који реже лишће живе у друштвеним колонијама које урезују аутопутеве мрава дуж шумског дна. Бере вегетацију коју користе за узгој одређене гљиве коју заузврат користе као храну.
Хетеротрофне биљке
Неке биљке прашуме такође су еволуирале као хетеротрофи, попут паразита Раффлесиа арнолди који тапка у коренима других биљака да би им украо хранљиве материје. Остале биљке ће трошити биљне или животињске материје које пропадају уместо да врше фотосинтезу. Назване сапрофитима, ове биљке испуњавају драгоцену улогу екосистема у рециклирању хранљивих састојака у тропској прашуми и укључују неке врсте орхидеја које живе од мртвих животиња.