Настали миља испод Земљине површине, вулкани су моћни агенси и уништења и обнове. Дефинисано као отвор на кори планете који омогућава магми и гасовима да излазе испод површини, сви вулкани су резултат основних сила топлоте и притиска, али нису сви једнако. Америчка геолошка служба препознаје четири главне вулканске групе. Свака врста вулкана има различите особине и карактеристике. Иако се већина геолога слаже око класификација, постоје неки који тврде да тренутни модели класификације не укључују све врсте вулканизма.
Штитасти вулкани
Штитасте вулкане карактеришу широки, благо накошени бокови и облик куполе који подсећа на древни ратнички штит. Ови вулкани су изграђени готово у потпуности од слојева учвршћених токова базалтне лаве. Већина заштићених вулкана има централни отвор на врху, а често и бочне отворе, који избацују базалтну лаву ниског вискозитета која тече на велике даљине у свим правцима пре него што се учврсти. Ерупције штитастих вулкана обично су ефузивне, нису експлозивне и представљају малу опасност за људски живот.
Штитасти вулкани су међу највећим вулканима на свету. Хавајски вулкани су штитасти вулкани. Мауна Лоа, највећи светски вулкан, покрива готово половину острва Хаваји.
Композитни вулкани
Са стрмим горњим боковима и симетричним изгледом, многи композитни вулкани сврставају се међу најпознатије планине на Земљи. Мт. Фуји, Мт. Раиниер анд Мт. Етна су композитни вулкани. Израз композит означава да су ови вулкани грађени од више врста материјала. Композитне вулкане карактеришу наизменични слојеви материјала као што су пепео и пепео, блокови и лава наталожени у прошлим ерупцијама.
Понекад звани стратовулкани, композитни вулкани представљају већи ризик за људе него друге врсте вулкана. Експлозивно избијају из централног вентилационог отвора на врху или бочних отвора, шаљући облаке пепела и паре у атмосферу. Летеће стене и бомбе од лаве, клизишта и прегрејани пирокластични токови често прате ерупције сложених вулкана. За разлику од штитастих вулкана, композитни вулкани типично производе риолитне или андезитске токове лаве високе вискозности који се спуштају на кратко растојање низ бокове планине.
,
Лава Домес
Куполе лаве често се формирају у кратерима или на боковима композитних вулкана, али се могу формирати независно. Композитни вулкани обично производе риолитну магму високе вискозности која не може да тече далеко од вентилационог отвора пре него што почне да се учвршћује. Када се маса високо вискозног, обично риолитног, лава охлади и очврсне изнад и око вентилационог отвора, притисак магме унутар вулкана шири охлађену лаву изнутра, стварајући куполу лаве. Куполе лаве могу изгледати попут грубих, испупчених облика изнад вентилационог отвора или се могу чинити као кратке, густе лаве које теку са стрмим странама названим „куле“.
Циндер и Сцориа Цонес
Висина ретко која прелази 1.000 стопа, шљаке су најједноставнији и најмањи тип вулкана. Познати и под називом сцориа стожци, шљаке су уобичајене у већини активних вулканских региона Земље. Шљунчане шишарке карактерише кружни конус очврсле лаве, пепела и тефре око једног отвора.
Конус настаје када се вулкански материјал фрагментира и падне на земљу након што је избачен у ваздух из вентилационог отвора. Фрагментирани пепео и лава граде конус око отвора док се хладе и стврдњавају. Чешери се често налазе на боковима већих вулкана и имају стрме странице и са великим кратером на врху. Типично су активни у геолошки кратком временском периоду.
Остале врсте вулканизма
Комплекси риолитичке калдере и гребени средњег океана су облици вулканизма који се не уклапају у прихваћене класе вулкана.
Комплекси риолитичке калдере, попут Калдере Јелоустон, древни су вулкани који су експлодирали тако експлозивно да су се срушили у комору магме испод себе, формирајући џиновски кратер или калдеру. Активни вулкан, јелстонска калдера, последњи пут је еруптирао пре 640.000 година. Иако је ерупција у догледној будућности удаљена, УСГС мерења су показала површину калдера се померила нагоре за скоро 8 инча између 2004. и 2008. године, што указује на повећан притисак испод калдера.
Средњоокеански гребени су подморска подручја дуж граница тектонских плоча где се плоче разилазе. Баслатична лава избија да испуни простор на којем су се плоче раздвајале, дефинишући гребене средњег океана као вулкане.